Thời Đại Thám Hiểm Và Khám Phá (1420-1620)

Phạm Văn Tuấn

 

1- Nguyên do thám hiểm.

Trong lịch sử của thế giới tây phuơng và trong hai thế kỷ giữa các năm 1420 và 1620, người châu Âu đă mạo hiểm, vượt biển để đi t́m hiểu các miền đất xa lạ. Sự khám phá của họ đă đưa đến việc thuộc địa hóa và định cư tại các vùng đất mới, đă mang lại cho họ các sản phẩm mới, tài sản mới, cơ hội mới, vấn đề mới và cách suy nghĩ mới. Cũng do các công cuộc thám hiểm và khám phá của người châu Âu này mà các quốc gia mới được thành lập, chẳng hạn như quốc gia Hoa Kỳ.

Các nhà thám hiểm với tên họ quen thuộc với chúng ta như Vasco da Gama, Christopher Columbus, Ferdinand Magellan... đă ra đi v́ các mục đích nào, bằng các phương tiện nào và đă đạt được các thành quả nào? Tại sao các công cuộc thám hiểm và khám phá lại bắt đầu do các quốc gia Tây Âu, mà không phải do các nước đă có một nền văn minh tương đối phát triển như Trung Hoa, Ấn Độ, Nhật Bản tại châu Á, do các nước theo đạo Hồi tại châu Phi và miền Trung Đông, do các xứ Aztecs, Inca và Maya của miền Trung Mỹ?

Vào thời kỳ đó, các miền đất kể trên đă là các lănh thổ rộng lớn hơn, có các tŕnh độ văn minh cao hơn các quốc gia Tây Âu. Các quốc gia như Trung Hoa đă có dân số phát triển, có nền văn minh riêng với khoa học, kỹ thuật và văn chương, họ có cả các cuốn sách và bản đồ mô tả về lănh thổ của họ.

Vào thời kỳ Đen Tối (the Dark Ages), những người Scandinavian đă tới được miền Bắc Mỹ trước Christopher Columbus rồi trong thế kỷ 13, đă có những nhà thám hiểm như Giovanni de Plano Carpini, Willen van Rujsbroek và Marco Polo... Thời đại thám hiểm liên quan tới thời kỳ Phục Hưng (the Renaissance) theo đó con người bắt đầu t́m hiểu các hiện tượng thiên nhiên, xét lại các thành quả cũ đă đạt được với sự trong sáng mới, cách khảo cứu và suy luận mới...

Vào đầu thế kỷ 15, phương pháp thám hiểm hàng hải bắt đầu được tổ chức theo hệ thống, nhờ đó các kỹ thuật đi biển được cải tiến. Việc thám hiểm và khám phá được các vua chúa và các nhà tài chính chủ trương, khuyến khích. Họ hiểu rằng các con tàu biển tốt hơn, cùng với các dụng dụ đo lường chính xác hơn, các phương pháp vẽ bản đồ và kỹ thuật đi biển mới... đă khiến cho các hải tŕnh xa hơn, khó khăn hơn được thực hiện.

Vào thời kỳ đó, người châu Âu đă biết rằng có các quốc gia như Trung Hoa, Nhật Bản, Ấn Độ..., việc t́m cách tới được những quốc gia này sẽ mang lại nhiều lợi ích nhờ thương mại. Các quốc gia dẫn đầu trong việc thám hiểm và khám phá là Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Anh, Pháp và Ḥa Lan. Trí tưởng tượng phong phú của người châu Âu, các nhu cầu đặc biệt của thời kỳ đó đă khiến cho họ đi t́m hiểu thế giới bên ngoài. Châu Âu của thời kỳ Phục Hưng rất cần các kim loại quư và các thứ hương liệu (spices).

Vào thời Trung Cổ (the Middle Ages), các thương gia của châu Âu đă trao đổi để có vàng, lụa và các loại hương liệu của miền Viễn Đông nhưng sang thế kỷ 15, các chính quyền của châu Âu đă tham gia vào việc khám phá, không phải do ḷng tham mà do nhu cầu. Châu Âu vào thời kỳ này đă thiếu kim loại quư để đúc tiền. Các mỏ vàng tại Ái Nhĩ Lan (Ireland) đă cạn, các mỏ bạc tại Đức dù cho khá phong phú cũng không đáp ứng được sức cầu. Không có tiền đúc ra, sẽ không có sự trao đổi tài chính và nền thương mại không thể phát triển. Các khối vàng bạc để đúc tiền không những tượng trưng cho sự giàu có mà c̣n là một phương tiện để làm tăng thêm sự giàu có.

Vào thời kỳ Phục Hưng, thực phẩm chỉ có thể lưu trữ được nhờ muối rồi sau đó, nhờ cách ướp bằng các hương liệu v́ thời bấy giờ chưa có kỹ thuật đông lạnh và các phương tiện vận chuyển thực phẩm c̣n thô sơ. Gia vị như vậy rất cần thiết ngoài lợi ích giúp cho đồ ăn có các hương vị đặc biệt.

Nhu cầu thứ ba của việc thám hiểm và khám phá là niềm tin tôn giáo. Các người sùng đạo đă muốn làm vừa ḷng Thiên Chúa bằng cách giảng đạo và cải biến những kẻ dị giáo theo họ. Dân chúng và chính quyền tây phương vào thời kỳ này đă tin tưởng rằng nhiệm vụ của họ là làm cho các người khác tôn giáo hay vô tôn giáo có cùng niềm tin như chính họ. Nhu cầu này c̣n có một lợi ích thực tế khác là những thổ dân theo đạo mới đă trở nên dễ bảo hơn, các tù trưởng cải đạo đă cộng tác và phục vụ chân thành hơn cho các người châu Âu.

Cũng v́ thế, mặc dù biết rằng công cuộc thám hiểm thành công hay thất bại được căn cứ vào số vàng bạc và hương liệu mang về, Christopher Columbus c̣n ghi thêm vào sổ về miền đất mới của châu Mỹ một cách thành thực rằng: "Tôi cho rằng điều ước mong chính của nhà Vua của chúng tôi là cải biến dân tộc này theo niềm tin của Chúa". Người biện hộ cho các hoạt động thám hiểm của nước Anh là Richard Hakluyt đă phát biểu rằng việc mở rộng lănh thổ của Nữ Hoàng Anh sẽ mang lại lợi nhuận, quyền lực, danh dự và cả việc làm sáng danh Chúa bằng cách ươm trồng tôn giáo vào các kẻ dị giáo hay không có tín ngưỡng.

Vào thời kỳ Phục Hưng, việc quan tâm tới thám hiểm và khám phá không phải lư do kiến thức (knowledge). Các người châu Âu chỉ muốn khai thác các mỏ kim loại quư rồi sau đó, lo bảo vệ các con đường thương mại đă được t́m thấy. Cũng vào lúc này, các người châu Âu biết rằng nhờ các con tàu biển, các thủy thủ gan dạ có thể tới được bất cứ miền đất nào có bờ biển rồi quay về xứ an toàn. Đây là điều quan trọng nhất.

Các người Norse (Norsemen) đă vượt qua vùng biển bắc Đại Tây Dương bằng các con thuyền có lẽ được trang bị bằng một cánh buồm và họ có thể đi khá xa. Người Scandinavian đă t́m cách vượt biển, di cư tới miền đất mới v́ quê hương của họ chật hẹp và đông người. Trái với hai giống người kể trên, các nhà thám hiểm châu Âu thuộc thế kỷ 15 lại có một quan niệm khác: họ muốn trở về quê hương, mang về các tài sản kiếm được.

2- Phương tiện thám hiểm.

Vào thế kỷ 15, đă có những người đi biển tại châu Á dùng thuyền có buồm, vượt qua Ấn Độ Dương để đi từ Ấn Độ tới đảo Madagascar và ngược lại, nhưng những phương tiện hải hành này phải nhờ vào các trận gió, các gịng nước biển thuận lợi. Trên các vùng biển quanh Ấn Độ, tại Hồng Hải (the Red Sea) và tại phía đông châu Phi, các con thuyền Ả Rập (the Arab dhow) đă bơi xuôi ngược, nhưng loại thuyền này không thích hợp với việc vượt biển khám phá và t́m hiểu, v́ mạn thuyền được khâu lại bằng thứ sợi dây dừa, nên không vững chắc như loại tàu biển có đóng đinh. Loại buồm một cánh h́nh tam giác của người Ả Rập đă không hơn được thứ buồm h́nh vuông của châu Âu.

Tàu biển của người Tây phương vào thế kỷ 15 là sự phối hợp của hai kỹ thuật thuyền có buồm vuông của miền Bắc Hải (the North Sea) với loại thuyền chèo (oared galley) của vùng Địa Trung Hải. Chính việc thương mại giữa hai miền bắc và nam của châu Âu đă khiến cho hai loại thuyền kể trên được phối hợp để cải tiến thành một thứ tàu biển đi xa được. Tàu biển của châu Âu vào thời kỳ này dùng buồm, không dùng sức chèo, lại được lắp các khẩu súng tại hai bên sườn nhờ vậy hỏa lực rất mạnh và hữu hiệu khi tác chiến.

Qua nhiều thế kỷ đi biển, các quốc gia châu Âu đă có kinh nghiệm tại vùng biển English Channel, tại các vùng nước băng tuyết giữa Greenland và Scandinavia. Các thủy thủ là những người không có học vấn, không quan tâm về tôn giáo nhưng có truyền thống tận tụy, chịu đựng được gian khổ, tuy thế tỉ lệ thủy thủ trở về nhà sau các chuyến hải hành là 50 phần trăm v́ các thủy thủ thường mắc bệnh hoại huyết và các bệnh thiếu dinh dưỡng, v́ gặp băo táp và mắc cạn tại các vùng biển xa lạ, v́ gặp thổ dân ăn thịt người và các bất trắc khác. Như vậy tại sao lại có những người t́nh nguyện làm việc trên các con tàu viễn du?

Không có tài liệu nào cắt nghĩa các động lực theo đó có các thủy thủ t́nh nguyện, nên người ta chỉ có thể phỏng đoán có lẽ do lương bổng trả cao hơn tại các cuộc mạo hiểm, bởi v́ các chuyến vượt biển đi thám hiểm được tài trợ bởi ngân quỹ của nhà vua hay do tiền vốn đóng góp của một số nhà buôn giàu có. Cũng vào đầu thế kỷ 15, tuổi thọ của người dân vào khoảng 30 năm và cuộc sống trên đất liền cũng khó khăn và bất chắc, số nông dân và thương nhân bị chết v́ bệnh dịch nhiều như số thủy thủ chết v́ bệnh hoại huyết. Khi tàu đă ra khơi, thuyền trưởng thường dùng tới nhiều thủ đoạn đối với thủy thủ đoàn, thường là các lời tán dương, hăm dọa, lường gạt, các khoảng cách giả, các bản đồ bỏ bớt những hải đảo mà tàu biển có thể ghé vào.

Theo các sổ nhật kư ghi chép trên các con tàu thám hiểm, các lời than van của thủy thủ không phải là về các hiểm nguy hay cực nhọc trên tàu, mà là sự nhàm chán của chuyến đi xa và sự ít cơ may trở về nhà. C̣n đối với thuyền trưởng, một trong các nguyên do thúc đẩy họ đi thám hiểm là hy vọng kiếm được nhiều tài sản, thế nhưng không một thuyền trưởng nào qua đời trong cảnh giàu sang, kể cả Christopher Columbus. Chỉ có các nhà chinh phục (conquistador) cai trị tại Ấn Độ và tại các xứ Mỹ Châu của Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha mới giàu sang cho đến chết.

Cho nên một trong các động lực của các thuyền trưởng là sự vinh quang cá nhân. Họ thích nổi danh v́ gan dạ, v́ khôn ngoan và tài giỏi. Tại Mễ Tây Cơ, Hernando Cortes đă bắt chước các hành động oai hùng của người La Mă. Ngoài ra, tại châu Âu vào đầu thế kỷ 15, con người đă có một phần nào tự do hành động, không bị trói buộc như tại xă hội Trung Hoa, nơi có gia đ́nh kiềm chế, hay tại Ấn Độ nặng về giai cấp xă hội. Tôn giáo của châu Âu là Thiên Chúa Giáo, vừa mang tính bành trướng, vừa có tính quân sự (militant). Trái với đạo Hồi chủ trương một cuộc sống tốt đẹp sau khi đă chết, đạo Thiên Chúa nhấn mạnh về hạnh phúc nơi dương thế và người theo đạo Thiên Chúa có tính tự tôn trong hành động.

Vào thế kỷ 14, các nền chính trị và kinh tế đă sống lại tại nước Ư. Dân chúng thành phố gia tăng đă khiến sinh ra các nhu cầu thực tế trong đó có nhu cầu Giáo Dục phổ thông, ngoài nhiều nhu cầu thuộc các phạm vi khác như Văn Thơ và Triết Học, Kiến Trúc và Y Học. Nước Ư vào thời bấy giờ gồm nhiều xứ tự trị nên mỗi khi có xứ nào bị chiến tranh tàn phá th́ các xứ khác vẫn phát triển và do người dân Ư dùng tới loại lính đánh thuê nên đời sống tại các thành thị của họ ít bị ảnh hưởng. Chính v́ thế, nền văn hóa cổ điển đă được phục hưng, đại diện chính là tác phẩm "Quân Vương" (the Prince) của Machiavelli và các công tŕnh điêu khắc của Michelangelo vào thế kỷ 16. Ngoài ra các học giả người Ư c̣n nổi tiếng về các bộ môn Toán Học, Thiên Văn và Địa Dư.

Đồng thời với sự phát triển tại nước Ư, các nước tại phía tây của châu Âu cũng có những nét đặc thù: nền thương mại trở nên phức tạp hơn với ngành tài chính được chính quyền quan tâm tại các nước Anh, Pháp, Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha và các xứ Đức Phổ. Riêng hai nước Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha đă đạt được các tiến bộ đáng kể về phép vẽ bản đồ và kỹ thuật đi biển. Những căn bản này rất quan trọng đối với các nhà thám hiểm v́ được rút ra từ kiến thức cổ điển của nước Ư cộng với các kinh nghiệm của các thủy thủ cao tay nghề, với các nguyên tắc địa dư, toán pháp của các nhà toán học người Ả Rập và với sự học hỏi do các trao đổi thương mại tại các xứ Hồi Giáo.

V́ vậy không đáng ngạc nhiên khi thấy nước Bồ Đào Nha bắt đầu thám hiểm bờ biển phía tây của châu Phi vào đầu thế kỷ 15 rồi sau đó nước Tây Ban Nha cũng theo đuổi chính sách khám phá. Hai quốc gia này nằm trên bán đảo Iberian rất thuận tiện cho việc ra biển, lại quen thuộc với loại tàu biển của hai miền biển Đại Tây Dương và Địa Trung Hải. Các tàu buồm ra khơi từ hai nước Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha đă sớm biết lợi dụng các luồng gió mùa, mùa xuân tới đầu mùa hè, gió thổi theo hướng tây nam hướng ra Đại Tây Dương, rồi đổi hướng thổi, đưa các con tàu buồm trở về bến vào mùa thu.

Vào thời kỳ đầu của giai đoạn thám hiểm, hai quốc gia Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha đă dấu kín các điều khám phá. Các khám phá của Vasco da Gama, của Ferdinand Magellan hay của Sebastian del Cano đă không được phổ biến, c̣n nhật kư của Christopher Columbus tuy c̣n được lưu lại nhưng chỉ là một bản tóm tắt do một người khác sao chép. Sự kín đáo này một phần cũng do các thuyền trưởng là những người thực tế, không quen với việc mô tả, ghi chép. Họ cũng không muốn cung cấp các điều khám phá cho ai ngoài các bậc vua chúa bảo trợ họ. Các chính quyền Tây Âu th́ muốn giữ độc quyền các nguồn lợi khai thác tại các miền đất mới nên càng khuyến khích sự bảo mật. Các chi tiết về khám phá v́ thế thường được ghi chép do các nhà kư sự (chroniclers) hay các nhà du lịch tài tử và những người này thường căn cứ vào các lư thuyết cổ điển, các điều ước đoán thiên văn cũng như vào các kinh nghiệm thu lượm được.

Trong khi hai nước Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha đang theo đuổi các chương tŕnh thám hiểm và dấu kín các khám phá, th́ tại hai hải cảng Lisbon và Seville, các con tàu biển trở về sau các chuyến hải hành đă mang về nào hương liệu, ngà voi, nào phẩm nhuộm... và cả các người nô lệ. Các thương gia ngoại quốc buôn bán tại các hải cảng kể trên thường được nghe kể về các chuyến đi. Họ ghi chép các tin tức mới lạ, hối lộ để sao chép các bản đồ... rồi chính quyền của các nước quanh vùng đă phải quan tâm tới cảnh giàu sang mới, quyền lực mới. Đầu tiên là nước Anh, tới nước Pháp rồi tới cuối thể kỷ 16 có nước Ḥa Lan cũng tham gia vào danh sách tranh đua khiến cho việc thám hiểm trở nên một phong trào của châu Âu.

Trong 2 thế kỷ với một số thủy thủ gan dạ, vài quốc gia của châu Âu đă đi vào các vùng biển xa lạ, bắt cóc một số thổ dân rồi dần dần lập nên các khu vực chiếm đóng tại những địa phương đă thám hiểm. Thành công của họ là do kỹ thuật, do tâm lư muốn xâm chiếm đất đai và chế ngự các dân tộc khác. Sự đô hộ của người châu Âu đă gặp ít chống đối tại các bộ lạc kém văn minh như bộ lạc Arawark của miền Tây Ấn, hay bộ lạc Tupinamba sống tại xứ Brazil. Người da đỏ chuyên săn bắn sinh sống tại Bắc Mỹ, tại vùng đất giữa Ngũ Hồ và các tiểu bang Carolina, đă lập được hệ thống chính quyền tương đối cao nên đă kháng cự lại số người da trắng di cư tới. Nhưng khuyết điểm của họ là v́ họ tin tưởng vào các thần linh cư ngụ tại mỗi nơi, như các tảng đá, cây cao, thú vật... cũng v́ thế họ đă thỏa hiệp với những kẻ xâm lăng và đành sống lùi xa nơi khai phá của người da trắng.

Tại miền Trung Mỹ, giống người Maya của các miền Yucatan và Guatemala đă biết trồng ngũ cốc, sống trong các thành phố và duy tŕ được một thứ tổ chức chính quyền liên bang đơn giản. Họ có văn hóa, biết dùng các số đếm kể cả số không. Người Tây Ban Nha khi xâm lăng các vùng đất này đă gặp may mắn nhờ người Maya mới bị suy yếu v́ nội chiến và vũ khí của họ không tinh sảo bằng thứ của người châu Âu. Hai thổ dân văn minh nhất của châu Mỹ là người Aztecs thuộc miền Trung Mỹ và người Inca của miền Peru, cũng phải đầu hàng trước súng đạn của người Tây Ban Nha, rồi do truyền thống vâng lời và kỷ luật, hai sắc dân kể trên đành tuân phục các kẻ xâm lăng.

Tại châu Á, các người châu Âu đă tiếp xúc với người Trung Hoa dưới triều Minh vào thế kỷ 15. Đây là xứ sở với văn hóa và nghệ thuật cao hơn thứ của châu Âu, nhưng v́ người Trung Hoa đă tự măn, một phần v́ tôn giáo, phần khác v́ bị vây quanh bởi một hệ thống thư lại khép kín và tham nhũng, họ đă không muốn tiếp xúc với các dân tộc khác. Vị giáo sĩ Ḍng Tên người Ư tên là Matteo Ricci tới Trung Hoa năm 1582 và đă sống tại đó trong 28 năm cho tới khi chết, đă nói rằng người Trung Hoa không có ư niệm về thế giới bên ngoài. Trong khi tại châu Âu, các tiến bộ về Khoa Học và Kỹ Thuật đang phát triển th́ tại Trung Hoa, các bộ môn kể trên không được giới trí thức quan tâm, nhất là về Toán Học và Y Khoa.

Ngoài Trung Hoa, Nhật Bản cũng là một quốc gia có một nền văn hóa rất rực rỡ, đặc biệt với hai ngành Kiến Trúc và Hội Họa. Cho tới thế kỷ 16, nước Nhật Bản đă ở vào t́nh trạng vô chính phủ trong ba thế kỷ và cũng giống như nước Trung Hoa, người Nhật Bản đóng cửa với thế giới bên ngoài. Sự cấm đoán đă dẫn tới các đạo luật năm 1635 kết tội tử h́nh những người đi ra khỏi xứ.

Như vậy trong số các dân tộc văn minh vào đầu thế kỷ 15, người châu Âu đă có được các tiến bộ Khoa Học, Kỹ Thuật, rồi nhờ căn bản Kỹ Thuật, họ đă theo đuổi các chương tŕnh thám hiểm và khám phá các miền đất mới, nơi có các thổ dân hoặc quá sơ khai hay không được vơ trang, hoặc bị chia rẽ nội bộ hay đóng cửa, làm ngơ trước các kẻ xâm lăng.

Trong thời đại khám phá (1420-1620), các nhà thám hiểm người châu Âu đă vượt biển, t́m hiểu những điều chưa biết, họ đă tin tưởng rất ít vào lư thuyết, không ỷ lại vào sự yểm trợ của chính quyền tại quê nhà, họ đă dùng tới kỹ năng của riêng họ cùng với ḷng cam đảm và khả năng ứng biến để chinh phục các dân tộc khác và các miền đất mới.

3- Các thuyền trưởng của Hoàng Tử Henry.

Bản đồ Bắc Mỹ từ năm 1566 có ghi các ḍng chữ của Ư, Terra In Cognita và Mare In Cognito

Vào thời Trung Cổ, các người châu Âu tin rằng thế giới gồm 4 lục địa là châu Âu, châu Phi, châu Á và một vùng đất được hiểu biết lờ mờ, nằm tại phía nam và được gọi bằng tên Terra In Cognita. Các bản đồ của thời kỳ này đă mô tả phần đất nhiều hơn phần biển. Người ta chưa biết tới Thái B́nh Dương. Đại Tây Dương được vẽ như một con sông nhỏ và vùng đất Terra Incognita đă nằm ở phía nam khiến cho Ấn Độ Dương chỉ là một biển nhỏ nằm trong đất liền.

Sự sai nhầm trong cách mô tả này một phần do tŕnh độ hiểu biết của các nhà vẽ bản đồ, một phần cũng do niềm tin tôn giáo. Do truyền thống của đạo Thiên Chúa, thành phố Jerusalem được coi là trung tâm của thế giới, là tâm của thứ bánh xe tṛn với 4 lục địa ở chung quanh. Các bản đồ vẽ thế giới của Ptolemy, một nhà thiên văn và địa dư sống vào thế kỷ thứ hai sau Công Nguyên tại xứ Ai Cập thuộc Hy Lạp, c̣n chính xác hơn nhưng phần lớn loại bản đồ đó đă bị thất lạc trong thời kỳ Đen Tối (the Dark Ages).

Cho tới thế kỷ 15, sự hiểu biết về châu Á và châu Phi của người châu Âu rất mơ hồ. Truyền thuyết kể rằng kho tàng của Vua Salomon được đặt tại châu Phi, c̣n tại châu Á có ṭa nhà Cathay đầy vàng bạc. Nhiều người c̣n tin tưởng rằng tại châu Phi có một gịng sông đổ vào một vùng biển nhiệt đới sôi sùng sục, tại nơi này không ai tới được và sống được. Ngoài ra, tại các miền đất xa lạ đó, c̣n rải rác các kho tàng canh giữ bởi các con rồng và bay lượn ở trên là loài chim không có chân, suốt đời sống trên không trung. Cũng có chuyện kể rằng có các con cừu lớn bằng con ḅ, các người khổng lồ nhào ra biển, nắm lấy các tàu biển chỉ bằng một tay, có loại đàn bà mắt bằng ngọc quư, giết người lạ bằng một liếc mắt, lại có thứ người với bàn chân rất to, có thể dùng để che nắng...

Từ thế kỷ 12 c̣n lưu truyền câu chuyện một nhà vua tên là Prester John, rất giàu tài sản và lắm quyền lực, đang cư ngụ đâu đó tại châu Á rồi sau này chuyển qua châu Phi. Người ta đă hy vọng vào thế kỷ 15 rằng nếu một người châu Âu nào tiếp xúc được với Vua Prester John này, th́ có thể cải đạo cho ông ta và như vậy ảnh hưởng Thiên Chúa Giáo sẽ được phổ biến rộng lớn. Châu Á và châu Phi cũng là hai miền đất tuyệt vời theo câu chuyện của Sir John Mandeville cũng như của các nhà kể chuyện thời Trung Cổ. Sở dĩ những chuyện hoang đường, truyền thuyết này lan rộng trong dân chúng v́ người châu Âu thời đó không kiểm chứng lại bằng cách quan sát.

Sang thế kỷ 15, các người châu Âu hoàn toàn không biết rơ về châu Á và châu Phi, dù cho đă có một số nhà buôn tới được Ấn Độ. Mặc dù có các dự tính, người châu Âu không thể tiến sâu vào châu Á xa hơn xứ Palestine và Syria v́ họ bị ngăn chặn bời người Ba Tư (Persian), rồi bởi các nhà cai trị người Ả Rập.

Cho tới năm 1250, khi đế quốc Mông Cổ trải dài từ Trung Hoa tới miền nam của nước Nga, các người tây phương mới có cơ hội vượt qua các trở ngại, lọt vào châu Á. Người đầu tiên làm công việc này là Marco Polo, một nhà buôn người miền Venice, đă tới được nước Trung Hoa và sống dưới triều đại của Đại Hăn Hốt Tất Liệt (Kublai Khan) vào hậu bán thế kỷ 13. Các chuyện kể về Trung Hoa của Marco Polo đă ám ảnh người châu Âu trong nhiều thập niên, rồi tới giữa thế kỷ 14, các chuyến đi về châu Á lại bị ngăn chặn bởi chính quyền Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman.

Hoàng Tử Henry

Giống như châu Á, châu Phi cũng bao trùm các bí ẩn dù cho người tây phương đă mang về vàng bạc và nô lệ từ các hải cảng Bắc Phi. Sau khi đă phục hồi từ các tàn phá bởi nạn dịch "Tử Thần Đen" (the Black Death), châu Âu được cải tiến về kinh tế và người châu Âu đă không vừa ḷng với các giới hạn chật hẹp, họ muốn t́m kiếm các miền đất mới ở phía đông và phía nam, t́m kiếm các nguồn thương mại mới. Nhu cầu của họ là các kim loại quư. Họ lại muốn nới rộng phần biển đánh cá và muốn cải biến những kẻ xa lạ sang đạo Thiên Chúa. Chương tŕnh thám hiểm để khám phá ra những điều chưa biết, t́m ra những vật chất mới đă được một nhân vật bảo trợ, đó là Hoàng Tử Henry, nhà hàng hải, người con thứ ba của Vua John I nước Bồ Đào Nha.

Hoàng Tử Henry có vóc người cao lớn, lực lưỡng, với mớ tóc vàng do di truyền của mẹ là người gốc Anh. Năm 21 tuổi, vị hoàng tử này đă tham dự trận chiến chiếm thành phố Ceuta tại phía bắc của xứ Morocco, đó là năm 1415. Tại Ceuta, Hoàng Tử Henry đă gặp các thương nhân, đă nghe nói tới các con đường chở vàng bạc qua sa mạc Sahara. Việc chinh phục xứ Morocco có nhiều đồi núi và sa mạc đă ở ngoài tầm tay của một quốc gia nhỏ bé như Bồ Đào Nha. Nhưng nước Bồ lại ở vào một vị trí rất thuận tiện về đường biển, dễ dàng ra khơi rồi trở về an toàn. V́ vậy Hoàng Tử Henry đă đặt ra hai mục tiêu: t́m ra con đường để có vàng bạc, ngà voi, hương liệu và nô lệ, và sau đó là một kế hoạch tiếp xúc với Vua Giáo Sĩ Prester John để thanh toán các người Hồi Giáo tại Bắc Phi và tại miền Đất Thánh.

Việc thám hiểm bờ biển phía tây của châu Phi không gặp khó khăn v́ các thủy thủ Bồ đă quen với băo táp quanh vùng, nhưng trở ngại chính là mặt tâm lư. Người thời đó tin tưởng rằng không một ai có thể sống gần Xích Đạo, nơi mặt trời chiếu thẳng từ trên đỉnh đầu xuống và qua vùng đó, nước biển đang sôi sẽ tiêu hủy những người nào chưa đổi màu da thành đen. Cũng v́ thế mà hải cảng nằm tại mạn tây bắc châu Phi, ở vĩ độ 29, được đặt tên là Cap Nun. Theo các nhà thuyết giảng tín ngưỡng th́ phía sau hải cảng này, chỉ có các loài yêu quái sinh sống, lan tràn cả trên mặt đất miền Terra Incognita.

Mặc cho các dị đoan kể trên, chương tŕnh mạo hiểm của Hoàng Tử Henry vẫn được tiến hành với các căn cứ ban đầu đặt tại các ḥn đảo Madeiras, Canaries và Azores. Những nơi này được dùng để tiếp tế lương thực cho các con tàu viễn du và là nơi tạm trú cho các thủy thủ gặp nạn trên biển, do tàu đắm, do tàu trôi dạt...

Những lo lắng, các điều dị đoan về bờ biển châu Phi tan biến dần khi các thủy thủ Bồ Đào Nha thăm ḍ các vùng biển, các cửa sông... Cape Bojador nằm cách Cape Nun 350 dặm, được khám phá năm 1434. Tới năm 1441, con tàu Bồ từ Rio de Ouro đă mang về xứ ngoài tài sản, hương liệu, c̣n có rất nhiều nô lệ, mở đầu lối buôn người vô nhân đạo. Năm 1445 đánh dấu việc vượt qua Cape Blanco, một nơi có bờ biển cát trắng và Cape Verde, nơi bờ biển xanh tươi mà ngày nay được gọi là Dakar. Khi Dinis Dias vượt qua mũi đất Verde này, ông ta thấy bờ biển của châu Phi quay về hướng đông và như vậy, lục địa này có thể cong tṛn ở mạn nam.

Việc khám phá đă mang về các mối lợi cho nước Bồ Đào Nha nên các công cuộc thám hiểm sau đó đă không phải chỉ do chính quyền Bồ chủ trương mà c̣n được sự giúp đỡ của các nhóm tài chính tư. Kết quả của những lần viễn du đều được giữ kín.

4- Nhà thám hiểm Vasco da Gama.

Năm 1460, Hoàng Tử Henry qua đời. Sự kiện này đă làm tiêu tan động lực thúc đẩy các nhà thám hiểm Bồ. Nhưng việc t́m hiểu các miền đất mới đă không ngừng lại. Đường Xích Đạo được Lopo Goncalves băng qua vào năm 1473 mà không một thủy thủ nào bị cháy thành than! Các thám hiểm vẫn tiếp tục nhưng số lượng vàng bạc mang về xứ không được nhiều như trước, người thời đó đành hy vọng ở các hương liệu. Câu hỏi đặt ra cho họ là làm sao tới được Ấn Độ và muốn vậy, châu Phi phải là một lục địa tṛn trong khi bờ biển của lục địa này vẫn tiếp tục trải dài hướng về phía nam.

Sau Bồ Đào Nha, nước Tây Ban Nha bắt đầu chiếm được một số hải cảng trên các miền bờ biển châu Phi. Đă xẩy ra một số tranh chấp giữa hai nước lân bang này. Để dành riêng châu Phi cho ḿnh và giải quyết mọi tranh chấp, nước Bồ đă trông cậy vào vị Giáo Hoàng. Trong nhiều thế kỷ, giáo hội Thiên Chúa đă từng là trọng tài của các quốc gia theo Thiên Chúa giáo, nhưng ảnh hưởng của Giáo Hoàng đă bị kém dần. Tuy thế, từ năm 1455, nước Bồ Đào Nha đă nhận được một loạt các công bố của Giáo Hoàng cho họ tất cả các hải đảo và miền đất phía nam Cape Bojador.

Năm 1478, Vua Ferdinand và Nữ Hoàng Isabella của các vương quốc Aragon và Castile, đă xin Giáo Hoàng đặc quyền buôn bán với xứ Guinea và đă bị từ chối trong khi tàu buôn Tây Ban Nha vẫn tiếp tục đáp vào vịnh Guinea để t́m bắt nô lệ. Tại bến cảng Seville, các con tàu mang về dân nô lệ da đen là những h́nh ảnh quen thuộc, chứng tỏ các hoạt động thám hiểm của người Tây Ban Nha tới các miền đất của châu Phi.

Diego Căo

Sau đó, nước Anh cũng xin phép Giáo Hoàng được quyền tới châu Phi và buôn bán. Trước những cạnh tranh của các quốc gia khác nhau, Vua Bồ Đào Nha John II bèn ra lệnh cho Diego Căo thực hiện một loạt các thám hiểm để t́m đường đi tới Ấn Độ. Các tàu viễn du của Diego Căo được cung cấp các cột mốc bằng đá, có ghi rơ bằng tiếng La Tinh, tiếng Bồ và tiếng Ả Rập để đánh dấu những nơi t́m ra và nhận chủ quyền về cho nước Bồ Đào Nha. Diego Căo đă đóng một cột đá tại cửa sông Congo vào năm 1483 và một cột khác tại Cape Cross, 22 độ phía nam của Xích Đạo. Nhà thám hiểm Cao đă đi dọc bờ biển được 1,500 dặm, từ Cape St. Catherine tới Cape Cross nhưng lục địa châu Phi vẫn tiếp tục trải dài vô tận về phía nam.

Năm 1487, Vua John lại phái Bartolomeu Dias với ba tàu biển, chủ đích đi ṿng lục địa châu Phi và nếu có thể th́ bắt liên lạc với Vua Giáo Sĩ Prester John. Kết quả của các lần đi thám hiểm của Dias vẫn được giữ kín như trước kia và sau này, người ta được biết rằng Bartolomeu Dias đă tới được địa điểm mà ngày nay là Luderitz, 520 dặm về phía tây bắc của Mũi Hảo Vọng (Cape of Good Hope). Một trận băo đă thổi con tàu của Dias ṿng qua Mũi Hảo Vọng và khi cơn gió dịu đi, Dias đă t́m nơi trú ẩn trong vịnh Mossel rồi sau đó, dương buồm tới địa điểm có tên hiện nay là Port Alfred. Trên đường về, nhà thám hiểm đă gọi mũi đất nhô ra biển nhiều nhất của phần phía nam của châu Phi là Mũi Phong Ba (Cape of Storms) và về sau, Vua John đă đổi tên là Mũi Hảo Vọng, với hy vọng ở tương lại tốt đẹp.

Tới lúc này, Xích Đạo đă được các tàu biển Bồ Đào Nha vượt qua nhiều lần và không một thủy thủ nào bị đốt cháy thành than. Các truyền thuyết cổ về những hiểm nguy đă bị bác bỏ và đă có tàu biển ṿng qua được mỏm cực nam của châu Phi. Người Tây phương khi bước lên bờ, thám hiểm các miền đất mới, đă gặp các loại thổ dân khác nhau. Hỏa lực, gươm giáo và áo giáp của họ đă cho phép họ chiếm đoạt bất kể món hàng nào mà họ muốn có, ngay cả khi thổ dân thù nghịch, chống cự.

Cũng vào năm 1487 khi sai Dias đi thám hiểm miền biển cực nam của châu Phi, Vua John của Bồ Đào Nha c̣n gửi đi hai phái đoàn cùng tới Aden theo đường bộ, một đoàn với chủ đích t́m ra con đường dẫn đến các nơi giàu có của phương đông, đoàn kia t́m cách bắt liên lạc với Vua Giáo Sĩ Prester John.

Pero da Covilha được lệnh đi qua Arabia để tới Ấn Độ. Ông này đă t́m thấy con đường biển mà các con tàu Hồi giáo thường chuyên chở hương liệu vượt qua Ấn Độ Dương để tới châu Phi. Nhà thám hiểm thứ hai cũng thông thạo tiếng Ả Rập như Covilha, là Afonso de Paiva. Đoàn thám hiểm này đi sâu vào lục địa châu Phi từ phía đông bắc, lục t́m tại xứ Ethopia ngày nay.

Cũng giống như các điều t́m thấy của Bartolomeu Dias, khám phá của hai đoàn thám hiểm kể trên được giữ kín. Covilha đă tới Calicut, là một thành phố ở phía tây của xứ Ấn Độ (Calcuta ở phía đông). Tại nơi này, các con thuyền gỗ của Trung Hoa và của miền đông Ấn Độ chuyên chở tới nào hương liệu, vàng bạc, nào tơ lụa và đồ sứ... Các mặt hàng quư giá này sau đó được chuyển tới vịnh Ba Tư và tới miền đông của châu Phi.

Covilha thực ra không phải là người châu Âu đầu tiên tới được xứ Ấn Độ. Trước đó đă có các thương nhân từ Cairo đi theo biển Hồng Hải, rồi c̣n có những lái buôn khác từ các thành phố Venice, Genoa..., từ các xứ Pháp và Ḥa Lan. Covilha sau đó đă đi ngược về vịnh Ba Tư và tới Sofala, phía nam của Beira thuộc châu Phi. Tại nơi này, ông ta đă nghiên cứu thấy rằng Ấn Độ Dương tiếp nối với Đại Tây Dương và như vậy, từ châu Âu có thể dùng đường biển để đi ṿng phía dưới châu Phi tới Ấn Độ.

Khi tới Cairo vào năm 1490, Covilha mới biết tin nhà thám hiểm Paiva đă chết. Lệnh của Vua John II bắt ông phải đảm nhiệm xứ mạng của Paiva bỏ dở. Covilha t́m đường tới được triều đ́nh của vua xứ Ethopia và đă thấy rơ không có vị Vua Giáo Sĩ nào là Prester John cả. Năm 1520 có một phái đoàn khác của triều đ́nh Bồ Đào Nha tới được xứ Ethopia và đă gặp lại ông Covilha già nua tại triều đ́nh của xứ này, v́ Vua Ethopia đă không cho phép ông ta ra đi, nhưng chắc chắn là các báo cáo của Covilha cũng đă tới được tay của Vua John II của Bồ Đào Nha. Sau khi vị vua này chết năm 1495, vua kế tiếp là Manuel vẫn tiếp tục chính sách mở đường tới Ấn Độ.

Vasco da Gama

Nhà thám hiểm đi theo con đường của Dias khi trước và được vua Manuel chọn lựa là Vasco da Gama. Không c̣n tài liệu nào nói về cuộc đời của Da Gama ngoài chi tiết ông ta sinh năm 1460, là con của một viên chức nhỏ nhưng chắc hẳn ông ta đă có một thành tích đáng kể về đi biển. Da Gama được lệnh điều kiển bốn con tàu trong đó ba chiếc được đóng dưới sự giám sát của Bartholomeu Dias, là tàu chỉ huy Sao Gabriel, tàu Sao Raphael, c̣n tàu thứ ba có tên gọi không c̣n được ghi lại và Berio là con tàu thứ tư.

Ngày 8 tháng 7 năm 1497, Vasco da Gama đă cho tàu rời hải cảng Lisbon. Có lẽ do lời khuyên của Dias, hải tŕnh kỳ này đă không theo sát bờ biển của miền tây châu Phi mà ṿng ra xa để tránh các gịng nước không thuận tiện và các băi đá ngầm. Da Gama đă lợi dụng được luồng gió mùa và sau ba tháng, vượt hơn 4,000 dặm, đoàn tàu đă tới được bờ biển châu Phi tại vịnh St. Helena, phía bắc của Cape Town. Sau đó đoàn thám hiểm tiếp tục đi qua Cape Agulhas, tới vịnh Mossel. Tại vịnh này, Da Gama cho đóng một cột ghi dấu rồi lại tiếp tục dương buồm về hướng đông.

Hải tŕnh đầu tiên của Vasco da Gama (1497–1499)

Trên đường đi, Da Gama đă đặt tên cho các địa điểm như Natal với ư nghĩa là Ngày Sinh của Chúa, hay gịng sông "Các Điềm Lành" (the River of Good Omens). Khi tới hải cảng Mozambique, Da Gama đă gặp các thương nhân có h́nh dáng kỳ dị, các người Ả Rập và thổ dân buôn bán trên bến cảng. Sau đó, đoàn thám hiểm tới Mombasa, một hải cảng Ả Rập sầm uất rồi tới Malindi, nơi đă có một cộng đồng người Ấn Độ cư ngụ. Một số người theo Thiên Chúa giáo tại nơi này đă khiến cho Da Gama tin rằng Vua Giáo Sĩ Prester John ở không xa đó, sâu vào trong đất liền.

Sau khi Vasco da Gama thuê được một thủy thủ lái tàu tài giỏi tên là Gujarati của miền tây Ấn Độ, đoàn tàu của ông đă vượt qua eo biển Ả Rập, tới được hải cảng Calicut, nơi mà trước kia Covilha đă báo cáo vào năm 1490.

Ngày 29 tháng 8 năm 1498, Vasco da Gama quyết định cho đoàn tàu rời Calicut để trở về Bồ Đào Nha. Hải tŕnh qua Ấn Độ Dương mất ba tháng và nhiều thủy thủ đă mắc bệnh hoại huyết. V́ không đủ người, Da Gama đành phải hủy bỏ con tàu Sao Raphael gần Mombasa, rồi cuộc trở về đă không gặp khó khăn. Tháng 9 năm 1499, đoàn tàu của Vasco da Gama đă về tới bến cảng Lisbon sau hơn hai năm đi biển, vượt qua được 24,000 hải lư với 44 thủy thủ sống sót trong số 170 người đă ra đi.

Thành quả của Vasco da Gama trong chuyến đi ṿng qua phía nam của châu Phi để tới Ấn Độ đă khiến cho nhà hàng hải này được xếp hàng đầu trong các nhà thám hiểm của mọi thời đại. Các khó khăn gặp phải và các may rủi đ̣i hỏi tới ḷng cam đảm và tài năng của một thuyền trưởng đă khiến cho Vasco da Gama được ca tụng tương đương với Christopher Columbus.

Vasco da Gama đă mang lại cho người châu Âu các quan niệm mới về thế giới, một nơi không c̣n bị giới hạn bởi bốn lục địa. Thế Giới từ nay đă được mở rộng cho nhiều người khác thám hiểm và khai thác.

Phạm Văn Tuấn  

Tài liệu tham khảo: Wikipedia.org., Britannica Encyclopedia, A History of the Modern World by R.R. Palmer & Joel Colton, Alfred A. Knopf, N.Y. 1991.

Trở lại