Liên
Đoàn Đặc Nhiệm "Hổ Biển" |
Chiếc
Giang tốc đỉnh ( River Patrol Boat - PBR) lướt
sóng trên sông Hội An, hướng ra cửa biển
về phía căn cứ Duyên đoàn 14. Tôi đứng
trước mủi tàu, tay cầm chiếc nón cát két
Hải quân, mái tóc bay bềnh bồng trong cơn gió mát
từ biển đông vào một buổi sáng sương
mù c̣n lăng văng vấn vương trên những tàng cây
xanh mọc dọc theo bờ sông đầy lau sậy.
Xa xa về phía gành đá trên cồn đất,
những con c̣ trắng đang rảo bước, chăm
chú kiếm mồi, không để ư đến
tiếng động cơ vang dội và những đợt
sóng nhỏ ào ạt cuốn vào bờ từ chiếc
PBR đang chạy ngang qua với tốc độ cao. Nước
sông Thu Bồn đục ngầu chứ không trong xanh
như gịng sông Hương của cố đô
Huế; đáy sông sâu cạn không đều và
uốn khúc qua những cồn cát lau sậy lưa thưa,
rất trở ngại cho chiến thuyền và
chiến đỉnh vận chuyển nếu không quen
với hải tŕnh từ cửa biển, cạnh
mật khu Cẩm Thanh của Cộng sản, lên đến
thị xă Hội An. Những Thủy thủ đoàn
kinh nghiệm và thành thạo của các Duyên kích đỉnh
và chiến thuyền của các đơn vị
biệt phái và tham dự trong Liên Đoàn Đặc
Nhiệm "Hổ Biển", một cuộc hành quân
Hải quân dưới quyền chỉ huy của
Bộ Tư Lệnh Hải quân Vùng I Duyên Hải
đóng tại căn cứ Tiên Sa Đà Nẳng, đă
thuộc nằm ḷng hải tŕnh này nên vẫn duy tŕ
vận tốc cao khi hải hành tuần tiểu
hoặc chuyển quân. Vào
tháng 3 năm 1969 tôi được chọn lựa và
chỉ định về Hội An nhận lănh
chức vụ Chỉ huy trưởng Liên Đoàn Đặc
Nhiệm trước đây mang tên là "Operations Sea
Tiger" do Hải quân Hoa Kỳ bàn giao lại cho
Hải quân Việt Nam trong chương tŕnh Việt
Nam hóa chiến tranh và kế hoạch Accelerated Turn Over
to Viet nam ( ACTOV). Tôi rất hănh diện chỉ huy
một Liên Đoàn gồm các đơn vị hỗn
hợp Việt Mỹ, với các Lực lượng tăng
phái thường trực gồm Duyên đoàn 14, Duyên
tốc đỉnh (Patrol Craft, Fast-PCF) thuộc Hải
đội 1 Duyên pḥng, một phân đội gồm
từ bốn đến sáu Giang tốc đỉnh(
PBR) của Giang đoàn 57 Tuần thám, một toán Điện
thám ( Sensor Team) và hai nhân viên bắn sẻ( Snipers)
thuộc Hải quân Hoa Kỳ. Ngoài ra người Sĩ
quan Cố vấn Liên Đoàn, Thiếu tá Holland, cũng là
cựu Chỉ huy trưởng Chiến dịch
"Hổ Biển" này được chỉ định
tiếp tục phục vụ để phối
hợp và yểm trợ hành quân, nhất là liên
lạc không yểm cho các cuộc hành quân do Liên Đoàn
Đặc Nhiệm điều động khi cần
thiết. Trước
đây khoảng hơn một tuần lễ, vào đêm
hôm trước ngày tôi đáo nhậm chức vụ
mới vào một buổi sáng khá đẹp trời
cuối xuân năm 1969, hai Giang tốc đỉnh ( PBR)
của "Operations Sea Tiger" bị địch quân
dùng bộc phá loại mạnh, phá nổ tung trong khi hành
quân phục kích cạnh mật khu Đồng Ḅ, gây
tử thương cho 4 thủy thủ Mỹ và thương
tích nặng cho Thuyền trưởng. Sau đó
Thiếu Tá Holland, Chỉ huy trưởng Chiến
dịch phải xin Tiểu khu Quảng Nam tản thương
bằng trực thăng và rồi yêu cầu hai phi
tuần khu trục F4 - Phantom từ Đà nẳng bay
xuống dùng phi đạn phá hủy và đánh ch́m
phần c̣n lại của 2 Giang tốc đỉnh trước
khi các chiến đỉnh lọt vào tay của địch
quân Cộng sản. Tôi
nhớ lại thời gian phục vụ với
chức vụ Hạm trưởng Khinh tốc Ngư lôi
đỉnh (Torpedo boat, Fast-PTF) tại Lực Lượng
Hải Tuần, cũng đă tham dự nhiều
chuyến công tác đêm thả toán Biệt Hải, bí
mật xâm nhập vào mật khu Cẩm Thanh, phá
hoại cơ sở và bắt tù binh Cộng sản
tại mật khu nổi tiếng kiên cố và nguy
hiểm này. Và hôm nay chính tôi lại trực diện
đối đầu với địch quân trên
một trận tuyến không rơ ràng; ban ngày những công
dân b́nh thường, sinh sống giữa những người
quốc gia tại các làng mạc đánh cá, thành
thị đông đúc để rồi khi bóng đêm
bao trùm trên con sông dài uốn khúc, những người
nàyỉ lại trở thành du kích Cộng sản,
hờm sẵn các ống phóng hỏa tiển B40,
nằm dọc ven rừng lau sậy, phục kích
tấn công các chiến thuyền, giang đỉnh
đang hải hành tuần tiểu trên ḍng sông
Hội An chật hẹp với bờ đất
dựng đứng hai bên khi lên đến thượng
gịng gần cầu xe lửa sập, nằm vắt
ngang cuối sông Thu Bồn. -"
Is everything OK, Commander?" Tôi
quay người lại, đưa tay ra bắt bàn tay
cứng rắn của Thiếu Tá Holland và mỉm cười
thân mật đáp lại bằng tiếng Mỹ: -"
Vâng, tất cả đều b́nh thường, đứng
ngắm biển nước và thưởng thức cơn
gió mát từ đại dương thổi vào, tôi không
thể nào quên những chuyến hải hành cách đây
hơn một năm trước khi đang c̣n là
"Skipper" của PTF. Tôi thích đi trên những
loại tàu chạy nhanh như bay trên sóng và v́
thế khi đứng trên chiếc PBR này, cảm giác
cũ một lần nữa đă trở lại
với tôi." -"
Tôi rất hiểu về cảm tưởng này;
nhiều lúc tôi cũng nhớ lại thời gian
phục vụ trên các chiến hạm, tôi thích
nhất là "Cruiser", v́ loại chiến hạm này
không lớn lắm mà cũng không quá nhỏ như
"Destroyer", tôi học hỏi và thực hành
được nhiều về Hải nghiệp khi
phục vụ trên Tuần Dương Hạm cho đến
khi được chỉ định theo học trường
về "Brown Water" và sau khi tốt nghiệp, t́nh
nguyện qua Việt Nam và bắt đầu chiến
đấu trong vùng sông ng̣i tại "Mekong Delta".
Nghề nghiệp đă thay đổi nhiều, nhưng
tôi vẫn nhớ những chuyến hải hành
khắp nơi trên thế giới mà tôi đă may
mắn và thích thú góp phần." Tôi
gật đầu như đồng ư với người
Sĩ quan Hải quân Hoa Kỳ, xuất thân từ Hàn
Lâm Viện Hải quân U.S. Naval Academy tại Annapolis,
thuộc Tiểu bang Maryland mà tôi vừa thay thế. Tôi
đă được nghe vị Cố vấn trưởng
Vùng I Duyên Hải ca tụng về khả năng
lảnh đạo, kinh nghiệm chiến trường
sông rạch và nhất là đức tính điềm
đạm sau đôi mắt kiếng cận thị trông
tựa như một nhà giáo của Thiếu Tá Holland,
trước khi tôi rời Bộ Tư Lệnh Vùng
xuống nhận chức vụ này ở Tiểu khu
Quảng Nam. Chiếc
Giang tốc đỉnh vẫn phăng phăng rẽ ḍng
nước đục đang theo ngọn thủy
triều từ cửa biển mà trước đây
thực dân Pháp đă gọi là cửa biển
"Phai Phô"( Faifo) nhiều sóng gió. Từ xa
những cánh buồm nâu của các ghe chài lưới
nhấp nhô theo lượn sóng bạc đầu,
từng con chim hải âu bay vờn trên ngàn trùng sóng
để kiếm mồi. Bầu trời buổi
chiều trong xanh như màu áo thiên thanh của các cô gái
Hội An mà tôi nh́n thấy nhởn nhơ cuộn bay
trong gió, trên những chiếc xe đạp đi đến
trường khi tôi ngồi trên chiếc xe Jeep quân
đội chạy ra bến tàu cạnh chợ cá
Hội An. Tôi không so sánh nét đẹp của gái
Hội An với những giai nhân trong tà áo trắng,
hay che dấu mặt và liếc nh́n người khác dưới
chiếc nón bài thơ tại đất Thần kinh.
Mỗi người một vẻ, nhưng các cô gái
Hội An có nước da ngâm đen hơn là người
con gái xứ Huế, có lẽ v́ quanh năm họ
được hưởng ngọn gió mát mang theo mùi
biển mặn từ cửa "Faifo" thổi vào,
làm tăng thêm nét mặn mà của các thiếu
nữ sống gần đại dương. Tiếng
súng pháo binh vọng lại từ phía bên hữu
hạm, nơi Lữ Đoàn Thanh Long Đại Hàn đồn
trú đưa những suy tư của tôi trở
về với thực tại. Bên phía tả hạm
chiến đỉnh, thấp thoáng rừng dừa nước
màu xanh mọc dày đặc trên đảo Cẩm
Thanh, nơi sản xuất loại cua đồng
nổi tiếng Quảng Nam và cũng là căn cứ
địa, mật khu an toàn của Việt Cộng. Sông
Hội An mở rộng hơn nhiều khi chảy ra
đến gần cửa biển; trên sông những hàng
rớ cá của dân chài giăng chằng chịt
giữa gịng. Các con chim biển đậu nghỉ cánh
trên những cọc tre, thản nhiên nh́n lơ đăng
khi chiến đỉnh chạy ngang qua tạo nên
từng đợt sóng lượn dài trên ḍng nước
đục ngầu. Cầu tàu Duyên đoàn 14 đă
thấy ẩn hiện phía trước, vào khoảng hướng
10 giờ. Chiến đỉnh giảm dần tốc
độ và người Hạ Sĩ quan thuyền trưởng
đi ra phía boong trước chỗ hai vị Sĩ
quan tân cựu Chỉ huy trưởng Chiến dịch
đang đứng nh́n về phía Duyên đoàn: -"
Tŕnh Commandant, Thiếu tá Chỉ huy trưởng Duyên
đoàn đang tham dự hành quân với Tiểu khu nên
không có mặt tại căn cứ, chỉ có Đại
Úy Duyên đoàn phó ở tại đơn vị mà thôi." Tôi
gật đầu nhận hiểu và giải thích cho
người Hạ sĩ quan mà tôi đă quen biết
trước đây tại Đà nẳng: -"
Cám ơn Trung sĩ Quang, tôi đă được
Thiếu Tá Hải báo cáo sáng nay và tôi cũng
muốn theo dơi diễn tiến hành quân tại đây
với Thiếu Tá Holland." Hai
ngày sau vào một buổi sáng sớm sương mù
đang c̣n bao phủ trên thành phố Hội An, 4
chiến thuyền và 4 Giang tốc đỉnh (PBR)
rời bến tàu gần khu chợ của thị xă
nhỏ bé này, trực chỉ hướng tây với
phái đoàn gồm Đại tá Tín và các Sĩ quan
thuộc Tiểu khu, Thiếu tá Hải và Thiếu tá
Holland. Tôi đứng trên soái đỉnh chỉ huy bên
cạnh Đại tá Tỉnh trưởng, giải thích
và hướng dẫn cho vị Sĩ quan Bộ binh này
biết về các công tác tuần tiểu, phục kích
của các đơn vị thuộc Liên Đoàn
"Hổ Biển". Những địa danh nổi
tiếng nơi đă xảy ra các cuộc chạm súng
và các cuộc hành quân thủy bộ đầy gian
nguy như Cẩm Thanh, Đập Lỡ, Đồng Ḅ,
Cầu Sập...được Thiếu tá Hải
chỉ trên hải đồ và trên địa thế
thật sự cho Đại tá Tín. Tiếng máy tàu vang
dội hai bên bờ lau sậy của con sông Thu
Bồn trở nên nhỏ lại khi chiến đỉnh
càng đi lên về phía tây, nước sông chảy
nhẹ uốn khúc qua các bờ đất dựng cao
với các cây cối mọc rải rác khắp nơi. Khi
đi ngang qua một khu đất gần Đập
Lỡ, Đại tá Tín và tôi vẫy tay chào quân nhân
thuộc tiểu đội Địa phương quân
đang trú đóng tại đây. Những người
lính chiến vội vàng nhảy ra khỏi các
chiếc vơng treo giữa hai thân cây tùng, đưa tay
lên chào khi nhận ra vị Tiểu khu trưởng.
Chiến đỉnh tiếp tục giang hành về khu
vực hành quân cách đây khoảng hơn bốn cây
số, nơi một Lực lượng Thủy quân
lục chiến Hoa Kỳ đang dùng các xe ủi đất
khai quan khu rừng kế cận mật khu Đồng Ḅ
của Việt Cộng để toán Điện thám
của Thiếu tá Holland vào đặt máy điện
tử hầu có thể theo dơi hoạt động
của đơn vị Cộng sản tại mật
khu này và gọi pháo binh tiêu diệt khi phát hiện
địch quân. Đang
ngắm cảnh trời mây nước, bỗng nhiên
mọi người giật ḿnh khi nghe tiếng nổ
"ầm" vang lên từ phía đóng quân của
tiểu đội Địa phương quân mà
chiến đỉnh vừa chạy ngang qua. Thiếu tá
Hải Duyên đoàn trưởng Duyên đoàn 14
gọi máy PRC-25 liên lạc rồi quay lại báo cáo
cho Đại tá Tỉnh trưởng và tôi là một lính
Địa phương quân bị thương nặng v́
vừa đạp phải một bẫy ḿn của du
kích Việt Cộng gài gần địa điểm
khi anh ta đi kiếm chỗ để tiểu
tiện. Pḥng hành quân Tiểu khu đă nhận
được báo cáo và trực thăng tải thương
đang trên đường đến di tản thương
binh này về bệnh viện để giải
phẫu. Ḿn
bẫy là chướng ngại vật rất thông
dụng và có hiệu quả lớn mà Việt
Cộng tại khu vực tỉnh Quảng Nam đang tăng
cường xữ dụng để bảo vệ các
căn cứ địa Cộng sản, ngăn
ngừa và gây thiệt hại cho các đơn vị
hành quân của Liên Đoàn "Hổ biển",
Lữ đoàn Thanh Long Đại Hàn và những Tiểu
đoàn Địa phương quân thuộc Tiểu khu. Mặt
trời đă lên cao tỏa tia nắng ấm cúng trên
vùng đất nhỏ mà chiến tranh và thương
vong có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Từ xa
xen lẫn vào tiếng máy tàu, văng vẳng lại là
động cơ xe ủi đất của đơn
vị Công binh thuộc Thủy quân lục chiến
Mỹ. Tôi quay lại ra lệnh cho Thiếu tá Hải
chỉ thị hai ghe Thiên Nga lên án ngữ tại phía
bắc và hai ghe Ferrous Cement nằm tại phía nam,
rồi bảo thuyền trưởng Giang tốc đỉnh
chuẩn bị ủi vào bờ. Băi cát nằm
cạnh hai cây sồi là nơi thuận tiện cho
mọi người, tôi nắm chặt cây súng M18, vũ
khí tùy thân quen thuộc của ḿnh, nhảy xuống
trước, kế đến Thiếu tá Holland và Đại
tá Tín tiếp tục nhảy lên bờ. Trước
mặt chúng tôi là một xe ủi đất lớn
của Công binh Hải quân Hoa kỳ( Sea Bees) đang
được một quân nhân ở trần trùng
trục điều khiển, chạy lui chạy
tới đốn ngả các thân cây và bụi rậm
để khai quang làm thành một con đường
đất đi sâu vào khu rừng phía trước
mặt. Thiếu tá Holland đưa tay lên chào người
lính thuộc đơn vị bạn. Đại tá Tín và
tôi cũng đưa tay lên vẫy về phía người
lính đồng minh không quen biết này. Toán
Điện thám không để mất th́ giờ, bốn
nhân viên biến mất sau lùm cây sầm uất
với dụng cụ điện tử và vũ khí cá
nhân. Những người lính Hải quân Hoa kỳ
chuyên nghiệp đă quen thuộc với công tác đặt
máy ḍ thám mà họ đă thi hành lâu năm kể
từ ngày dụng cụ và kỹ thuật này
được áp dụng một cách rất hiệu
nghiệm trên chiến trường Việt Nam.
Hằng đêm ngồi tại pḥng hành quân đơn
vị, các chuyên viên trực phiên nghiền ngẫm chăm
chú lắng nghe những tín hiệu gửi về
từ các máy điện tử đă được
họ bí mật chôn dấu và gài sẵn trước
trên các lộ tŕnh chuyển quân của Việt
Cộng rồi gọi đơn vị pháo binh bạn
bắn tiêu diệt Lực lượng địch khi
nhận tín hiệu phát hiện sự di chuyển
của Cộng sản. Khi
công tác đặt máy Điện thám đă hoàn tất,
phái đoàn trở về Tiểu khu vào buổi
chiều cùng ngày. Thiếu tá Holland vào pḥng hành quân
của Hoa kỳ rồi vội vàng trở lên văn
pḥng làm việc của tôi tại Tiểu khu, mặt
mày hớt hơ hớt hải thông báo cho tôi biết
một tin buồn kinh hoàng; ông ta nói rằng người
lính Thủy quân lục chiến và chiếc xe ủi
đất hồi sáng sớm đă tan tành khi xe
chạy qua một quả bom 250 kí lô mà trước
đây Không quân oanh tạc khu vực này, không nổ
và Việt Cộng đă gài bẫy trở lại. Người
lính Thủy quân lục chiến đă chết ngay
tại chỗ bên cạnh những ǵ c̣n lại
của chiếc xe khổng lồ này. Tôi giật ḿnh
cảm thấy ớn lạnh và nổi da gà khi nghe tin
nói trên v́ mới sáng nay, tất cả mọi người
trong phái đoàn đă ngang nhiên đi trên vùng đất
đầy ḿn bẫy đó. Thật là may mắn
được sống c̣n, âu cũng là số
mệnh, làm sao tôi có thể tránh được
cảnh ḿn nổ đạn bay, cũng như mấy
năm trước đây, tôi đă thoát chết trong
gang tấc khi tham dự vào những trận tác
chiến đêm tại Vùng Biển Đen, phía bắc Vĩ
tuyến 17. Vào
một buổi tối không trăng, đầu tháng 5
năm 1969, khoảng 12 giờ rưởi sáng,
Thiếu tá Holland, Thiếu tá Hải và tôi theo 2 Giang
tốc đỉnh, Duyên tốc đỉnh, một
cặp ghe Yabuta, nhân viên bắn sẻ cùng với toán
kích của Duyên đoàn vào kích tại mật khu
Cẩm Thanh, cạnh căn cứ Duyên đoàn 14,
mục đích oanh kích, tiêu diệt và gây hoang mang tinh
thần cán binh Việt Cộng nằm trong bán đảo
này. Tất cả đơn vị vào vị trí
phục kích sau khoảng nửa giờ giang hành, các
chiến đỉnh tắt máy nằm chờ, anh lính
bắn sẻ Hoa kỳ sẵn sàng với cây súng ṇng
dài, đang điều chỉnh ống nhắm
hồng ngoại tuyến, chĩa súng về khóm
dừa nước trên bờ sông phía bên trái, nơi
nghi ngờ địch quân xuất hiện. Tôi lấy
chiếc ống nḥm hồng ngoại tuyến, quan sát
về phía bờ xa. Bỗng nhiên từ dưới
cụm dừa nước, một bóng đen ḅ lên,
rồi đứng dậy, tay cầm một khẩu súng
trường. Thiếu tá Holland vừa quan sát trong
ống nḥm nh́n đêm, vừa vỗ vai quân nhân
bắn sẻ như ra lệnh; một tiếng
"phụt" nghe thật nhỏ từ ṇng súng dài,
tôi thấy xuyên qua ống nḥm, thân h́nh của tên
Việt Cộng nhào ngửa về phía sau v́ trúng
đạn, chết không kịp la, có lẽ năo bộ
đă bị tan tành v́ viên đạn bắn sẻ
xuyên qua đầu hắn. Thế rồi từng tia
đạn bắn ra từ rặng dừa nước
về phía giữa sông
"tạch...tạch...tạch", nước văng
lên tung tóe dưới làn đạn lân tinh vạch thành
ṿng cung với tia sáng trong đêm tối mịt
trời. Tôi biết địch quân chỉ bắn
hoảng, không biết chiến đỉnh đang
nằm sát cạnh bờ, v́ thế tôi ra lệnh
chiến đỉnh nổ máy tàu và phản pháo
mạnh. Trên tần số máy PRC-25 tôi nghe tiếng
Thiếu tá Hải chỉ thị các chiến đỉnh
chạy đội h́nh hàng Một, dọc theo bờ
đảo Cẩm Thanh, bắn hỏa châu sâu vào địa
điểm của địch và tác xạ về phía
tả hạm của đội h́nh về phía các
vị trí của Cộng quân. Tiếng súng đại
liên 12 ly7 trên các Giang tốc đỉnh, Duyên tốc
đỉnh ḥa lẫn với súng tiểu liên,
tiếng "phụt...phụt" của súng cối
60 ly bắn từ các ghe Yabuta, súng cối 81 ly bắn
trực xạ từ Duyên tốc đỉnh nghe "
đùng... đùng... đùng....tạch...tạch...tạch"
xóa tan sự im lặng của vùng trời Cẩm Thanh
và làm rực sáng màn đêm đang phủ kín muôn trùng. Cuộc
tác xạ hải pháo kéo dài trong ṿng gần nửa
giờ, khi các công sự chiến đấu của
Việt Cộng bên cạnh rừng dừa nước
tại các địa điểm pḥng thủ của
Cộng sản bị phá tan tành cùng với những xác
chết không toàn thây của cán bộ nằm vùng, tôi
ra lệnh cho tất cả chiến đỉnh ngưng
bắn và hải hành về căn cứ. Ngày hôm sau và
liên tiếp trong những ngày của tuần lễ
cuối tháng 5, các chiến thuyền, chiến đỉnh
của Liên Đoàn Đặc Nhiệm " Hổ
Biển" phong tỏa bán đảo Cẩm Thanh, ngăn
chận sự đào thoát của quân lính Cộng
sản ra khỏi mật khu này cho đến khi 2
Tiểu đoàn Địa Phương quân của
Tiểu khu mở cuộc hành quân phối hợp
với Liên Đoàn, tấn công và đổ bộ sâu vào
đảo Cẩm Thanh và tiêu diệt các đơn
vị Cộng sản đồn trú tại mật khu
này vào tháng 6 năm 1969. Trong
một buổi trưa hè tháng 7, khoảng 1 giờ
chiều, tôi và Thiếu tá Holland đang ngồi nói
chuyện tại pḥng ăn Duyên đoàn 14, Sĩ quan hành
quân đi vào đưa tay lên chào rồi mời tôi
xuống pḥng hành quân v́ có Thiếu tá Hải xin
gặp trên máy truyền tin, Hải đang chỉ huy 4
chiến thuyền của Duyên đoàn tham dự
cuộc hành quân hỗn hợp với 2 Đại đội
thuộc Lữ Đoàn Thanh Long Đại Hàn, tại vùng
kiểm soát của Lữ Đoàn bạn này. Thiếu tá
Hải yêu cầu tôi dùng Giang tốc đỉnh đi
tiếp cứu 2 ghe Chủ Lực đang bị
mắc cạn tại vùng có áp lực mạnh của
Việt Cộng. Lập tức tôi và Thiếu tá
Holland, lấy nón sắt, áo giáp và vũ khí, cùng hai
quân nhân Mỹ trong toán bắn sẻ chạy xuống
bến tàu, lên bốn chiếc Giang tốc đỉnh
đang nổ máy sẵn sàng khởi hành rồi xă
hết máy tiến "Full", hải hành về phía
tây của căn cứ, nơi đang xảy ra
trận giao tranh quyết liệt giữa đơn
vị Đại Hàn và Cộng sản. Khi
đến nơi, tôi dùng máy liên lạc với
Thiếu tá Hải, lúc đó đang dùng dây cáp kéo 2
chiến thuyền mắc cạn và được yêu
cầu yểm trợ về phía trước cho
đơn vị của Thiếu tá Hải. Các Giang
tốc đỉnh nổ súng đại liên 50 vào các
vị trí Cộng sản và dưới hỏa lực
hùng hậu của các Giang tốc đỉnh, địch
hoảng sợ bỏ chạy, để lại xác
chết nổi lềnh bềnh bên cạnh đám rong
bèo dật dờ trôi theo ḍng nước. Một nhân
viên Mỹ trong toán bắn sẻ lấy dây buộc vào
cổ của một xác chết Việt Cộng,
cột sau lái chiếc PBR với ư định kéo
về đơn vị làm chiến lợi phẩm, thích
thú chỉ chơ cười đùa với quân nhân
thứ hai; đây là một hành động dă man, vô
nhân bản làm tôi nổi nóng và hầm hầm
muốn làm dữ với người lính Mỹ này,
đến nỗi Thiếu tá Holland phải đến
xin lỗi tôi và hứa sẽ có biện pháp trừng
phạt khi về đến đơn vị. Chiến
tranh thù hận một lần nữa suưt làm lạc hướng
chính nghĩa và lư tưởng chiến đấu cho
tự do và dân chủ của toàn thể quân nhân và dân
tộc yêu chuộng ḥa b́nh trên thế giới v́
những thành phần vô trách nhiệm, thích cảnh
giết chóc và ưa trả thù. ***** Nhiều
đêm tại vị trí phục kích, ngồi trên boong
chiến đỉnh gần sau lái chiếc PCF, trong
chiếc áo giáp, đầu đội nón sắt,
khẩu M 18, vũ khí tùy thân quen thuộc dựng bên
cạnh pháo tháp khẩu 81 ly, tôi lắng nghe lời tâm
sự của những chiến hữu trẻ tuổi,
đàn em, những hải âu vừa rời mái trường
Mẹ Hải quân tại Nha Trang, về mộng ước
tương lai, về cuộc sống hải hồ trên
biển cả đại dương. Tôi cảm
thấy một niềm hy vọng và vui mừng v́
biết Hải quân đă có những tài năng son
trẻ nhiều nhiệt huyết, đầy lư tưởng
có thể gánh vác đại cuộc và duy tŕ
truyền thống của Đức Thánh Tổ Trần Hưng
Đạo. Tuy nhiên trước đó tôi cũng đă
chỉ thị cho các Thủy thủ đoàn chiến
đỉnh không được nấu nướng
thực phẩm phủ phê do Hoa Kỳ vừa
chuyển giao lại như thịt gà, beefsteak... trong
khi đi phục kích đêm, v́ mùi thơm của gà rô
ti và mùi tỏi gia vị ướp thịt nướng
sẽ bay xa trong đêm tối gió nhiều và báo động
cho Việt Cộng biết vị trí của các Giang
đỉnh đang thi hành công tác, rất nguy hiểm
và làm bại lộ cuộc hành quân. Công
tác đặt máy báo động điện tử
diễn hành thật tốt đẹp và không có
biến cố ǵ xảy ra làm tôi ngạc nhiên và vui
mừng, tuy nhiên nỗi lo âu cho chuyến trở
về, qua các khúc sông nguy hiểm, uốn khúc với
bức tường đất dựng cao hai bên bờ
sông thuận tiện cho địch phục kích
tấn công vẫn xâm chiếm tâm hồn tôi. Các nhân
viên toán Điện thám thu dọn dụng cụ và
chuẩn bị leo lên ghe Yabuta cùng lượt với
tiểu đội thám kích Duyên đoàn 14 Hải quân.
Tôi gọi máy nói chuyện với Thiếu tá Phan
Tứ Hải, bàn định kế hoạch và
sắp đặt đội h́nh các Giang tốc đỉnh
và ghe Yabuta. Với kinh nghiệm chiến đấu thâu
thập trong hơn hai năm chỉ huy Duyên đoàn hành
quân tại vùng Hội An, Thu Bồn, Thiếu tá
Hải đề nghị chỉ định cho 2 Giang
tốc đỉnh(PBR) đi trước mở
đường, tiếp theo đó là cặp Yabuta
với các tay súng cá nhân, đại liên 50, súng phóng
lựu và súng cối 60 ly, với vận tốc tương
đối chậm so với các Giang tốc đỉnh;
cuối cùng là hai PBR chạy phía sau để yểm
trợ đoàn "convoy" chiến đỉnh. Ngoài
ra Thiếu tá Hải c̣n xin được tác xạ vào
các vị trí chiến lược hai bên bờ sông như
gành đá, khúc quẹo, đồi đất cây
cối sầm uất ... để tạo yếu
tố bất ngờ gây hoang mang cho Việt Cộng
trong trường hợp địch đang phục kích
sẵn sàng và chờ đoàn "convoy" chiến
đỉnh chạy ngang qua các vị trí này. Tôi thông
dịch lại cho Thiếu tá Holland biết về
đề nghị và kế hoạch triệt thối
của Thiếu tá Hải và tôi hoàn toàn đồng
ư và ra lệnh chuẩn bị khởi hành. Tôi yêu
cầu Thiếu tá Holland gọi máy phi cơ thám sát và
cho biết dự định của Hải quân, đồng
thời báo cáo về Đà Nẳng để 2 khu
trục phản lực cơ F4-Phantom sẵn sàng trong
trường hợp tôi cần không yểm. Sau đó
tôi gọi máy cho Trung úy Ḥa, Thuyền trưởng Duyên
tốc đỉnh án ngữ tại cuối nhánh sông,
chuẩn bị và sẵn sàng Hải pháo để
bắn yểm trợ chiến đỉnh bạn đang
trên đường trở về căn cứ. Đội
h́nh các giang đỉnh bắt đầu di chuyển
về phía nam đông nam theo hàng dọc, khoảng cách
giữa các chiến thuyền chiến đỉnh
chừng 75 thước với vận tốc tối
đa của các ghe Yabuta đang tung làn khói mỏng trên
ḍng sông chật hẹp vào một buổi xế trưa
đầu thu năm 1969. Chung quanh là tường đất
dựng thẳng đứng, không gian như ch́m
hẳn xuống, không một bóng chim trời giống
như "Thung lũng tử thần", tên của
địa danh tại vùng đồi núi
"Arizona" trong cuốn phim cao bồi mà tôi đă
xem trước đây tại Đà Nẳng. Mặt
trời lấp ló sau rừng cây trên đỉnh đồi
đất, vài tia sáng yếu ớt cố gắng len
lỏi qua rặng cây già chiếu xuống lộ tŕnh
các chiến đỉnh đang lầm lũi chạy
trên ḍng sông cạn. Tiếng nói của Thiếu tá
Hải chợt vang lên trên máy truyền tin: -"
Hải Âu đây Ḱnh ngư, bắt đầu đốt
pháo về phía hữu hạm hướng hai giờ,
đỉnh đồi, trả lời." Tôi
vội vàng nhất ống nói của máy truyền tin
và ra lệnh cho các chiến đỉnh: Thế
rồi tôi chỉ thị Thuyền trưởng
chiếc Giang tốc đỉnh chỉ huy đang
chạy ở vị trí 2, bắt đầu khai
hỏa. Tiếng súng hải pháo, đại liên,
tiểu liên..."tạch...tạch, đùng...đùng"
nổ vang dội cả khúc sông Thu Bồn, các đàn
chim quạ từ đâu bỗng giật ḿnh tung cánh
bay tán loạn trên mặt sông, đất đá, cây lá,
gỗ bụi bay mịt mù trong không khí oai bức
của một ngày cuối hè. Sau gần năm phút các
chiến đỉnh bắn tới tấp và liên
tục cho đến khi qua khỏi khúc quanh thứ
nhất, tôi mới ra lệnh tất cả ngưng
bắn v́ vẫn không thấy phản ứng của
Việt Cộng. Mọi người cảm thấy hăng
say trong khói thuốc súng tỏa đầy không gian,
tinh thần tôi vẫn căng thẳng v́ đoạn sông
c̣n dài, chưa đến chỗ 2 Giang tốc đỉnh
Mỹ bị đánh đắm. Một
chiếc ghe Yabuta bị trúng đạn tại đài
chỉ huy, Thuyền trưởng và nhân viên lái tàu
bị thương nhẹ, vẫn tiếp tục anh dũng
chiến đấu. Tiếng nói hùng hồn của
Thiếu tá Hải nghe khi được khi mất
trong máy truyền tin, đang ra lệnh và hướng
dẫn các ổ súng bắn vào mục tiêu địch
từ ghe Yabuta chạy ở vị trí thứ tư
của đội h́nh. Súng vẫn nổ rầm
trời, ầm ĩ đến độ tôi không nghe
tiếng Thiếu tá Holland báo cáo là hai phi tuần khu
trục của Thủy quân lục chiến Hoa kỳ
đang trên đường bay đến địa
điểm hành quân và phi cơ thám thính đă hướng
dẫn và cho vị trí địch để máy bay
Phantom thả bom Napalm tiêu diệt. Mọi người
bỗng nghe tiếng động cơ máy bay thật
gần như đang bay qua đầu, rồi hai
tiếng nổ "ầm...ầm" nối tiếp
nhau, rung chuyển cả bầu trời như muốn
phá tan màng nhĩ, một rừng lửa ngùn ngụt
cháy bùng lên trên đỉnh đồi, nơi Cộng
sản đặt súng bắn xuống đoàn tàu
chiến, mùi khói xăng xông lên nồng nặc làm tôi
muốn ngộp thở v́ địa điểm
bị phi cơ Mỹ thả bom quá gần vị trí các
giang đỉnh, đang tiếp tục tác xạ và
với hai máy tiến "Full" chạy ra khỏi vùng
địch phục kích. Hai khu trục phản lực
cơ bay trở lại lần thứ hai và bắn
hỏa tiển không địa vào vị trí nằm sâu
hơn trong bờ, có lẽ để tiêu diệt và
chận đường rút quân của tàn quân
Cộng sản. Tất cả trận chiến chỉ
diễn tiến trong khoảng gần 20 phút nhưng
đối với những chiến sĩ của Liên
Đoàn Đặc Nhiệm "Hổ Biển", thời
gian này dài như không muốn dứt, họ đă
chiến đấu để sống c̣n trong một
địa thế và môi trường không thuận
lợi cho việc tác chiến của ḿnh khi các giang
đỉnh chạy dưới một thung lũng và
bị địch tấn công từ hai phía trên bờ
cao. Kết quả là chỉ vài thủy thủ bị
thương nhẹ, một chiếc đỉnh bị
hư hại cần phải được kéo về
căn cứ và hàng trăm lỗ đạn chằng
chịt trên các thành tàu bằng sắt và bằng
gỗ. Một lần nữa, Đức Quán Thế Âm
Bồ Tát đă cứu nạn cho người lính
biển. Hai
tháng sau cuộc hành quân yểm trợ toán Điện thám
Hoa Kỳ đặt máy điện tử tại
mật khu Đồng Ḅ, tôi nhận lệnh về
giữ chức vụ mới tại Bộ Tư
Lệnh Vùng I Duyên Hải và bàn giao chức vụ
Chỉ huy trưởng Chiến dịch " Hổ
Biển" cho người bạn học và cũng là
chiến hữu thân mến của tôi, Thiếu tá
Hải tiếp tục nhiệm vụ hành quân ngăn
chặn các đơn vị Cộng sản và bảo
vệ an ninh lănh thổ cho dân chúng và chính quyền
Quốc gia tại tỉnh Quảng Nam. Riêng Thiếu tá
Holland, người hùng của Chiến dịch "
Hổ Biển" trở về Hoa Kỳ sau khi măn
nhiệm kỳ phục vụ tại Đà Nẳng
một tháng sau ngày tôi rời Hội An. Vào
một buổi chiều khi cơn mưa giông cuối mùa
thu bắt đầu che phủ thị xă Hội An, trên
chiếc xe Jeep chỡ hành trang gồm một xách tay, cái
nón sắt và chiếc áo giáp nằm bên cạnh
khẩu M18 quí giá thân yêu, tôi nh́n lại thành phố
nhỏ hơn thành phố Huế của tôi, như
thầm từ giă v́ biết ḿnh sẽ không bao
giờ trở lại nơi này, nhưng tôi cũng
nhận thức rằng những ǵ đă xảy ra
trong giai đoạn vừa qua sẽ không bao giờ
phai nhạt trong kư ức của tôi. Tôi
sẽ không thể nào quên được kỷ
niệm về các chuyến hành quân phục kích đêm
sống chết trong gang tấc với người
chiến hữu Hải quân, những buổi chiều
vắng ngồi trong quán nước quen thuộc cùng
người bạn học lính biển, bên cạnh ly
cà phê đắng, đang ph́ phà điếu thuốc
lá thơm, rồi với cây đàn Guitar bên tay trái,
cất giọng ca ấm cúng truyền cảm, hát bài
"Mùa thu chết", khi ngoài trời mưa bụi
đang bay. Tôi nhớ đến những đêm trăng
mười sáu sáng vằng vặc, ngồi ngắm ánh
trăng vàng bên cạnh các chiến hữu thuộc Quân
binh chũng bạn trên "Vọng Nguyệt
Lầu", căn gác thượng tại nhà của
Thiếu tá Chỉ huy trưởng Tiểu đoàn Công
binh Chiến đấu ở Hội An, thưởng
thức ly rượu Cognac nhiều chân t́nh, Hải và
tôi, trong chốc lát bỏ lại sau lưng sự
phiền toái của cuộc đời, quên hết
những nguy hiểm trên trận mạc, chỉ
biết say cùng men rượu và t́nh chiến hữu
giữa những người trai trẻ đang hy sinh
tất cả cuộc đời ḿnh cho lư tưởng
đă chọn, đó là xả thân bảo vệ lá
cờ vàng ba sọc đỏ của quê hương dân
tộc, ngọn cờ vàng mà đă nhiều lần,
Thiếu tá Hải và tôi ngậm ngùi thương
tiếc phủ lên quan tài mang thi hài của những người
lính biển thân mến vừa tử trận và
nằm xuống măi măi trong ḷng đất lạnh và
ṿng tay ấm của Mẹ Việt Nam. Virginia,
Mùa hè 30 năm sau Lê
Bá Thông |