ĐỜI LÍNH THỦY (Nguyễn Trần Lê)

Kính tặng Gia Đ́nh và tưởng nhớ đến Mợ, em B́nh. Thân tặng Hải Sư 17.

 

Cầm tờ công điện thuyên-chuyển về Hải-Đội 5 Duyên-Pḥng, một thoáng nghỉ-ngợi, suy tư. Đời lính thủy hết biển vào sông, nay lại ra biển vào sông, trong lúc Giang-Đoàn 42 Ngăn-Chặn đang chuẩn bị hành-quân phối hơp cùng Giang-Đoàn 59 Tuần-Thám và Tiểu-Khu Châu-Đốc.

 

 

 Logo của Hải Đội 5 Duyên Pḥng

 

Tŕnh công-điện lên Chỉ Huy Trưởng GĐ 42 NC, ông nói: “Mừng tôi thoát khỏi vùng giởi tuyến Việt - Miên”, bắt tay và chúc tôi về đơn vị mới thành công. Đồng thời ông ra lệnh bàn giao hành quân cho Thiếu Úy Sơn, cùng làm Sự Vụ Lệnh nghỉ phép một tuần trước khi đáo nhậm đơn vị mới.

 

 

PCF tại cầu tàu.

 

Tŕnh diện Hải Quân Đại Úy Phạm Văn Ty, trưởng toán huấn luyện/Phân Đội 1/HĐ 5 DP tại Cát Lở, Vũng Tầu, nay đang tạm trú và thực tập với các PCF của Hải Quân Hoa Kỳ trong chương tŕnh ACTOV, chuyến giao các chiến hạm, chiến đỉnh cho Hải Quân Viêt Nam Cộng Ḥa. Tôi đă có ngay một lịch tŕnh huấn luyện trong 3 tháng trên các PCF, sau đó sẽ nhận lănh ngay tại Cát Lở.

 

Đời lính chưa được bao năm, hồi tưởng đến những ngày tháng xa xưa, những h́nh ảnh của Hanội, Hồ Guơm, Hồ Ha le, những mùa hè về thăm quê cũ Hải Dương, Nam Định mà ḷng c̣n bồi hồi, luyến nhớ. Lần đầu tiên bước chân lên chiếc máy bay DC3 của Hàng Không Việt Nam từ Hanội vào Sàigon, trước khi đất nước chia đôi, ngồi trong ḷng máy bay nh́n qua cửa sổ, tâm trí miên man sung sướng, cuộc đời nay như đă thay đổi trôi nổi”.

 

Sinh ra ở miền Bắc và lớn lên trưởng thành ở miền Nam, cuộc đời cứ thế trôi, dưới ṿng tay âu yếm chăm sóc của cha mẹ. Đời có lo nghĩ ǵ, cứ thế ăn, học và chơi. Rồi những ngày tháng trẻ dại qua dần, bước vào ngưỡng cửa Đại Học tôi đă được cha mẹ cho ghi danh học khóa 1 Chính Trị Kinh Doanh của Đại Học Dalạt. Tưởng thế đă xong, hy vọng ra trường cũng sẽ có ngày tươi đẹp. Mải mê với những hoạt động Thanh Niên Thiên Chí nay Dalat, mai Vũng Tầu, mốt Mỹ Tho, tôi đă sao lăng đi nhiệm vụ học tập mà cha mẹ đă gầy dựng cho tôi.

 

T́nh h́nh đất nước ngày một sôi động, lệnh Tổng Động Viên ban hành, đă có những người bạn dứt áo học tṛ khóac áo chiến binh, cố gắng học thêm một năm, nhưng tới hạn tuổi, không thể nào hoăn dịch được nữa, trường Bộ binh Thủ Đức gọi tŕnh diện, biết tránh không khỏi quăng đường chiến binh, nộp đơn thi vào khóa 17 Sĩ Quan Hải Quân.

 

Quả thật gay go, hơn 1000 người khắp 4 Vùng chiến thuật để dự tranh 136 chỗ. May mắn sao mà tôi lại lọt vào ṿng đầu. Thôi thế là thoát kiếp Bộ Binh Thủ Đức.

 

Sau kết quả thi Văn Hóa, trở vào Bệnh Viên Hải Quân để khám sức khỏe, rồi điều tra an ninh, lănh quân trang… Hết tất cả thủ tục cũng gần 4 tháng, nhập trại Bạch Đằng 2, Saigon để chờ tầu chuẩn bị nhập khóa học 2 năm tại Trung Tâm Huấn Luyên Hải Quân Nha Trang.

 

Mặc bộ đồ kaki vàng, đầu đội nón kết, tóc hớt ngắn, trông như một anh ngố. Cả nhà cười rộ lên khi tôi mặc bộ quân phục, không lon lá, không cầu vai, chỉ trừ một bảng tên…

 

Bố mẹ tôi cũng rưng rưng nước mắt, v́ biết rằng cuộc đời tôi nay đă đổi chiều “thân trai nam nhi chi chí, đất nước cần thanh niên có”. Ḷng tôi th́ háo hức. Nhưng đâu biết rằng Bố Mẹ tôi cũng đă buồn không ít, v́ với những kinh nghiệm của một Sĩ Quan thâm niên trong quân ngũ, nên ông đă biết rơ đời lính là như thế nào. Biết sao bây giờ? T́nh h́nh sôi động. Đất nước đă bước vào cuộc chiến. Dầu sao th́ Hải Quân cuộc sống cũng khá ổn định hơn những binh chủng khác như Bộ Binh, Biệt Động Quân… và ít ra vẫn có một cái nghề sau này nếu như được giải ngũ.

 

 

Dương vận Hạm Đà Nẵng HQ 501.

 

Trên boong Dương Vận Hạm Đà Nẵng HQ 501, gần 100 anh em vui vẻ đùa giỡn, những câu chuyện của những ngày học tṛ, những cuộc t́nh đầu, những hẹn ḥ, những cuộc vui chơi, nay chỉ c̣n thoang thoảng, cảnh trời nước mênh mông, con tầu cứ lầm lũi đi, đám thanh niên đầy nhiệt huyết đang say sưa với những kỷ niệm, với những vật vă của sóng nước, đâu đó kẻ đứng người nằm trải dài trên boong chiến hạm.

 

Tới được băi ủi trước Quân Trường th́ mặt trời cũng đă lên cao, nhân viên chiến hạm vào nhiệm sở vận chuyển, trong khi các anh lính mới ṭ te, mặt mũi c̣n phờ phạc sau 2 đêm hải hành, nhưng vẫn phải balô chuẩn bị cho một cuôc lên bờ chưa biết như thế nào?

 

Bước khỏi cửa đổ bộ của DVH, vai khiêng balô, khóa đàn anh đă đứng chờ sẵn trên băi cát, anh em sắp hàng theo lệnh của Sinh Viên Cán Bộ. Những tiếng nghiêm nghỉ dơng dạc, đàn anh thăm hỏi tận t́nh, thấy thật vui vẻ, rồi hàng hai bước đều theo sự hướng dẫn của các Sinh Viên Cán Bộ.

 

Qua khỏi cổng quân trường là cột cờ chính sừng sững, lá cờ vàng ba sọc đỏ bay phất phới trong gió, tôi lấy sức hít một hơi thở thật dài để che dấu cái bỡ ngỡ của buổi ban đầu. Xếp hàng trên sân thao diễn trường, các Sinh Viên Cán Bộ đàn anh dàn chào trước mặt, những lời huấn thị của các SVCB c̣n oang oang:

 

“Trước mặt các anh là biển cả mênh mông,

Sau lưng là núi đồi trùng điệp,

Các anh đă lấy biển làm nhà, lấy tầu làm bạn

Lấy mầu nước biển làm mầu mắt người yêu”.

 

Đang loáng thoáng nghe những lời của các SVCB, một lệnh dơng dạc:

 

“Balô lên vai đàng trước bước”.

 

Lại một màn thử sức, vai mang balô, chúng tôi làm một cuộc chạy ṿng quanh quân trường, ôi những chàng thanh niên sức trói gà không chặt đang ngả nghiêng theo nhịp chạy, có những chàng vừa chạy vừa ói mửa, rên la, nước mắt mồ hôi nhễ nhại, muốn gập người xuống nhưng vẫn phải cố gắng lết theo anh em, SVSQ Cán Bộ chạy song song với những tiếng hô dơng dạc, vào tới khu vực sinh họat của SVSQ,  hết các SVSQ khóa đàn anh đang đứng sẵn chờ đón chúng tôi.

 

Những ly nước tiếp tế sau màn chay việt dă, những luật lệ đă được các đàn anh thông báo một cách cặn kẽ. Sau khi được đọc tên và chỉ định khu vực ăn ở, chúng tôi chuẩn bị cho buổi cơm đầu tiên ở quân trường. Buổi tối lại được tập họp lên giảng đường nghe hiệu lệnh.

 

Một tháng huấn nhục, 30 ngày làm ṇng nọc, những ngày đầu đời của nghề lính biển, ngày ngày phải lên giảng đường học về những lư thuyết căn bản đời sống của một quân nhân, ngoài ra c̣n thêm những buổi học về cơ bản thao diễn…

 

Nhưng có lẽ mệt nhất và khó quên là những buổi huấn nhục truyền thống cốt để anh em làm quen với đời sống mới và tâp chiu đựng, tâp tính kiên nhẫn, thi hành mệnh lệnh; nào th́ lái xe la mă, lăn thùng phi, nhất dương chỉ, đá dế, trăng lên hoa nở, đàn anh bắt ăn những trái ớt cay xé lưỡi nhưng vẫn phải khen ngon ngot, ngậm những chiếc bí tất hôi hám nhưng vẫn phải vui vẻ, tươi cười, đang mệt thở không ra hơi lệnh phải uống cho hết ly nước muối, nhắm mắt uống cạn nhưng đó cũng chỉ là ly nước đường lấy sức, chống đối th́ lại được đi tầu ngầm, quá mệt th́ được ngồi đếm lá me.

 

Trong khi trời nắng chang chang của mùa hè th́ đàn anh lại bắt chúng tôi mặc hết tất cả quần áo trong ṿng 10 phút. Lúng túng, vất vả măi vẫn không xong, nghe tiếng c̣i là phải ra tập họp ngay, không th́ lại bị phạt bằng những màn hít đất. Quả thật tôi chưa bao giờ lai thấy có những tṛ chơi ngược đời, khôi hài như vậy trong đời…

 

Mỗi đêm nh́n lên bảng đen con số cứ được đánh từ 1/30 rồi 2/30… cứ thế ngày lại ngày, sức con người dường như đă chịu được thách đố. Nhưng cũng buồn thay một người bạn đă ra đi trong những ngày đầu của đời lính, và một đă phải xuất ngũ v́ không chịu nổi cái luật lệ khắt khe, đời sống khuôn phép của quân trường.

 

Thời kỳ huấn nhục, giai đoạn một cũng qua đi để rồi chúng tôi làm lễ đứt đuôi con ṇng nọc và trở thành Sinh Viên Sĩ Quan Tầu Ngầm, với cặp bát đen trên vai, nhưng trông vẫn có oai hơn một tí. Buổi lễ ‘Bố Con” đươc tổ chức và mỗi tân SVSQ đàn em đươc một SVSQ đàn anh nhận làm Bố, cốt để theo dơi và giúp đỡ đàn em trong thời gian học. Lúc đó Bố con thật thân mật và chúng tôi đă được hưởng, lần đầu tiên từ ngày nhâp khóa bằng những món ăn thật đơn giản cà phê sữa đá, thuốc lá Pall Mall, bánh ḿ patê Chụt nổi tiếng của Nha Trang.

 

Ngô nghê giữa ḷng phố Độc Lập, Nha Trang, các cô nữ sinh trông thấy chúng tôi cười mỉm chi, v́ biêt đây chỉ là những anh lính mới ṭ te. Ngày đầu tiên đi bờ sau một tháng huấn nhục, ḷng chúng tôi như mở hội, đi dọc suốt phố phường Nha Trang, ṿng xuống băi biển, chiều tối trước khi hết hạn đi bờ cũng không quên ghé vào Chụt làm một ổ bánh ḿ thịt.

 

Toán, Hàng hải thiên văn, điện kỹ nghệ, vân chuyển chiến thuật, cờ đèn, nghệ thuật chỉ huy, xă giao Hải Quân, vũ khí, Anh ngữ, cơ bản thao diễn…. bên cạnh những buổi tập Thái Cực Đạo đổ mồ hôi bầm tím thân thể, những buổi sáng giá lạnh vùng vẫy với sóng biển qua chương tŕnh đặc biệt để lấy bằng bơi lội, những môn hoc tới tấp, ngày lên giảng đường, chiều tối sau cơm chiều cũng phải tập họp lên giảng đường ôn bài. Để sáu tháng sau lại một màn thi cử lên giai đoạn hai của chương tŕnh hai năm.

 

Năm thứ nhất qua đi, khóa đàn anh măn khóa, quân trường rợp cờ xí, quan chức, thân nhân tham dự ngồi chật khán đài, Sinh viên Sĩ quan, Tân binh, quân nhân các cấp, ngay hàng thẳng lối, những tân sĩ quan trong bộ đại lễ trắng nghiêm chỉnh xắp hàng chờ hiệu lệnh. Bước theo điêu nhạc quân hành.

 

Toán quân quốc kỳ dẫn đầu khóa đàn anh đă vào vị trí hành lễ, với những lễ nghi trang nghiêm quân cách, lời nhắn nhủ hùng hồn của vi Tổng Tư Lệnh QLVNCH c̣n âm vang, Tổng Thống Nguyễn Văn Thiệu gắn lon Thiếu Úy cho Sĩ Quan Thủ Khoa, lời thề của các Tân Sĩ Quan vẫn c̣n vang trong gió, và các Tân Thiếu úy đă sẵn sàng ra khơi, đáp lời sông núi.

 

“Bao người con trai kiêu hùng cùng nhau tách bến,

Ra khơi mênh mông sóng to gió mưa không sờn…

Ta là chiến sĩ của trùng dương muôn sức sống

Đêm thân nam nhi giữ vững cơi bờ Việt Nam…”

 

Để rồi hơn tháng sau, mầu áo chưa đủ phong sương, HQ Thiếu Úy Vơ Hương đă vĩnh viễn ra đi khi Giang Pháo Ham bị phục kich bằng những quả đạn pháo B 57 trong lúc tuần tiễu trên gịng sông Cổ Chiên, Bến Tre.

 

Hai tuần phép ở Sai G̣n quả thật thần tiên, chững chạc trong bộ Tiểu lễ vai óng ánh với cặp lon SVSQ Chuẩn Úy, tôi như là một người mới, vui chơi với bạn bè, gia đ́nh, caphê quán xá khắp Saig̣n, hơn một tuần trôi qua.

 

Tổng công kích Mậu Thân, Công Sản đă tỏa những cuộc tấn công, đột kích các căn cứ quân sự và bắn phá bừa băi vào khu vực dân chúng, lệnh tập họp vào trại Bạch Đằng 2 để ứng chiến, chúng tôi đă phải tiếp ứng cùng các anh em Hải Quân cơ hữu. Những cuộc tảo thanh quy mô, ṿng vây xiết chặt VC đă thất bại trong cuộc tổng công kích Mậu Thân. Để rổi chúng tôi phải trở lại Quân trường tiếp tục thụ huấn, miệt mài với bài vở, thi cử, và tiếp đón khóa đàn em.

 

Về lại Sàigon 10 ngày tham dự diễn hành Quốc Khánh cùng với các quân binh chủng, cầm chắc lá quốc kỳ, theo nhịp bước quân hành mà ḷng tôi thấy hănh diện. Và rồi những buổi di hành vai đeo balo, súng Garant cầm tay, những chuyến thực tập hành quân đổ bộ với các ghe Duyên đoàn, huấn luyện hải hành trên Huấn Luyện Hạm xuôi dọc theo bờ biển, hải đảo miền Trung, mồ hôi, sóng gió, con tầu đă làm tôi quen dần với đời lính thủy. Hai năm miệt mài, học hành thi cử, rồi cũng tới ngày măn khóa, một chu kỳ mới bắt đầu.

 

May mắn tôi đă được chọn đi thực tập trên chiến hạm thuộc Đệ Thất Hạm Đội.

 

Chuyến phi cơ của Không lực Hoa Kỳ cất cánh từ Tân Sân Nhất đáp xuống phi trường Clark Phi Luật Tân khi nắng vừa tắt, chuyến xe buưt đưa chúng tôi về căn cứ Hải Quân Hoa Kỳ ở Subic th́ cũng đă quá nửa đêm. Buổi sáng cảnh trí Subic Bay thật tuyệt vời, đứng nh́n toàn vịnh trên đồi cao, trước mặt là biển xanh quanh đó là những hải đảo với những hàng dừa cao vút, hải cảng đầy tầu bè, cảng Subic như là một thành phố nhỏ, có đầy đủ tất cả các phương tiện sinh hoạt, ăn uống, giải trí, thể thao, thương xá, các công viên rợp mát như một biểu tượng Made in USA.

 

Trong thời gian nằm chờ Khu Truc Hạm DD 781 và các chiến hạm khác trở về Subic sửa chữa, nghỉ bến, chúng tôi đă làm một ṿng thăm Subic, Olongapo, với những đêm nghiêng ngửa dưới ánh đèn mầu và San Miguel cùng quấn quít bên các nàng vũ nữ gợi t́nh nóng bỏng, rồi cùng nhau đáp chuyến xe buyt đi thăm thủ đô Manila, thành phổ nhộn nhịp, huyên náo, những chiếc Jeepney mầu mè xanh đỏ xuôi dọc, ghé qua những lâu đài, nhà thờ cổ kính, kiến trúc đượm nét Tây ban Nha, dọc phố phường những nàng kiều nữ Phi da ngăm đen mượt mà đang líu lo Tagalog.

 

Xuống tŕnh diên Hạm Trưởng tôi đă có ngay công việc. Bỡ ngỡ với những sinh hoạt trên chiến ham, với mớ sinh ngữ hạn chế tôi đă phải vất vả để theo kịp đời sống trên tầu. Chuyến hải hành đầu tiên như đă có vẻ thuận lợi. Ra khơi trực chỉ biển Đông để cùng các chiến hạm khác của Đệ Thất hạm đội đang làm nhiệm vụ tuần tiễu biển Đông từ khu vực Trung Hoa tới Phi Luật Tân.

 

Những chiếc ghe đánh cá quen thuộc lờ mờ ở trước mắt, hàng dương cát trắng, mùi biển mặn, tầu đang trong vùng biển Việt Nam. Ngày cũng như đêm, lên phiên rồi lại xuống phiên, nếu không th́ cũng có những công việc khác để làm, theo dơi những công việc trong CIC, trung tâm chiến báo, quan sát Helo lên xuống tiếp tế thư từ, vật dụng cần thiết cho chiến hạm, hoặc được chỉ dẫn xử dụng và điều khiển những dàn phóng Torpedo, Hedge Hog, pháo tháp tác xạ bằng Radar. Quan sát các chiến hạm hải hành tập đội, tiếp tế ngoài khơi, chuyển người vật dụng bằng hight line giữa biển khơi…

 

Bốn Khu Trục Hạm, một tầu ngầm hải hành tập đội hộ tống Hàng không mẫu hạm, trong lúc những chiếc phản lực cơ rầm rộ cất, hạ cánh xuống hàng không mẫu hạm, công việc hầu như không lúc nào ngưng nghỉ, cuộc chiến đang vào giai đoạn gay go, quân đội Mỹ đă bắt đầu tham dự vào cuộc chiến ở Việt Nam. Hơn hai tháng trời ṛng ră ngoài khơi, lên xuống, bất chấp mọi thời tiết, con tầu như đă mệt mỏi. Được lệnh trực chỉ Yokosuka, Nhật bản, thủy thủ đ̣an reo mừng, ngày nghỉ đă tới.

 

Đường vào vịnh mờ nhạt, sương mù dầy đặc, con tầu chầm chậm lướt, radar hoạt động liên tục, thỉnh thoảng những hồi c̣i dài lại vang lên… Trời mùa Đông xứ Phù Tang sao thấy buồn và ảm đạm. Những cơn gió buốt lạnh mà tôi không quen nó như vuốt vào mặt. Mây trời xám xịt mưa lất phất, đường phố lạ người lạ tên, nghĩ đến những tháng ngày xưa lang thang Hồ Xuân Hương, Caphê Tùng, Đồi cù, Đalạt…

 

Chiến hạm vào ụ sủa chữa phần dưới lườn tầu, chúng tôi được phép đi chơi thăm thành phố cảng Yoko, nơi tầu bè ra vào nghỉ bến sửa chữa. Lại được thăm một xứ sở mới, người Nhật với tinh cần cù nhẫn nại và một tinh thần dân tộc cao độ đă làm cho chúng tôi không khỏi khâm phục, hàng quán đầy dẫy, trong các thương xá nhân viên mặc đồng phục tiếp khách lễ độ, vui vẻ, cho nên dù không thích mua sắm mọi người ra về cũng có một chút cầm tay.

 

Khu giải trí không xa, nằm riêng biệt với khu thương mại, những tấm bảng chào mừng USS 781, USS Midway, DD 790… giăng ngang dọc phố. Những quán rượu đèn mầu mờ ảo, nhạc nhộn nhịp, những nàng Geisha tươi cười t́nh tứ, vui chào đón khách, b́nh rượu sake hâm nóng đang chờ đón những chàng thủy thủ thiếu hơi nồng.

 

Lên thăm một chiến hạm Nhật tôi đă được ăn một bữa cơm thuần túy Nhật với súp Miso, cơm, rong biển, cá… ṿng quanh thăm chiến hạm, không nhiều vũ khí, đời sống của họ thật tươm tất, ngăn nắp. Đáp xe lửa lên Ginza Tokyo khi thành phố đă lên đèn, cái nhộn nhịp nó như đập vào ngay mắt tôi, hàng hàng, lớp lớp, người cùng xe cộ lũ lượt, đường xá như không có chỗ chen chân, nhà ga thành phố xe lửa đầy nghẹt người, họ im lặng lên xuống nhanh chóng lẹ làng, quy củ, các chuyến xe chạy đúng giờ, mặc dù hành khách vẫn xắp hàng dài.

 

Thành phố như không có ngày đêm. Đèn mầu lấp lánh, các building ngất ngưỡng, Hotel sang trọng, khu thương xá nhiều tầng đầy hàng hóa đủ loại, quán xá tiệm ăn nghẹt người đang x́ xụp Sukiyaki, các Bar, quán rượu vũ trường, những cô gái hờ hững, mát mẻ trong những kiểu áo quần nửa kín nửa hở đang uốn éo trong cứa sổ kiếng mời chào.

 

Cái náo nhiệt, và sôi động như đă thúc đẩy nhịp độ sinh hoạt của cả nước. Mặt trái của xứ sở Phù Tang sau lưng vẫn im lặng với những công viên rợp mát, thanh thoát, chau chuốt, các đền đài, lăng tẩm, chùa chiền cổ kính đày mầu sắc văn hóa. Hoàng cung uy nghi và lặng lẽ đứng riêng lẻ trên đồi cao như đang dang tay và vươn ḿnh che chở cho con dân xứ Mặt trời mọc. Để sau 3 tuần, đáp chuyến máy bay từ phi trường Tachikawa trở lại Việt Nam vào nửa đêm, ḷng vẫn c̣n như luyến tiếc một cuộc thăm viếng quá ngắn ngủi, chưa thỏa ḷng người.

 

Cái nóng của Sàig̣n vào dịp Noel đă làm tôi ngột ngạt hết mấy ngày v́ thay đổi khí hậu. Nhưng cũng chỉ vừa đủ để tôi có thể lấy lại tinh thần chuẩn bị đáo nhậm nhiêm vụ trên HQ 615 thuộc Hạm đội tuần duyên.

 

 

Tuần duyên hạm Tây Sa HQ 615

 

Chuyến hải hành đầu tiên, Vùng 4 Duyên hải Phú Quốc. Quần áo tiểu lễ sạch trắng đứng dọc chiến hạm dàn chào khi ngang Bộ Tư Lệnh Hải Quân. Qua khỏi Nhà Bè chúng tôi đă phải vào ngay nhiệm sở tác chiến cho suốt chặng đường tới cửa Soài Rạp.

 

Ra khơi ḷng chập chùng, mùa gió bấc con tầu nhấp nhô ngang ngửa, bụng dạ đă thấy khác thường, xa biển cả chỉ mới hơn tháng, sức lực đă thấy thay đổi, có ra khơi mới thấy sóng nước, cái chịu đựng cũng chẳng dài được bao lâu, tôi đă làm một màn cho cá ăn chè…Ô la la.

 

Ôi biển cả giờ đây ta mới biết’

Mộng hải hồ giết chết cuộc đời ta?

 

Nhưng có lẽ nào như vậy, đang đương phiên nên dù có ói ra mật xanh mật vàng cũng phải âm thầm chịu đựng. Bốn tiếng chịu trận trên đài chỉ huy rồi cũng qua đi, cho tới khi con tầu đổi hướng xuôi Nam, độ lắc như đă dịu lại. Để Côn Sơn bên phải, con tầu vẫn gầm gừ lướt sóng.

 

Tŕnh diện Bộ Tư Lệnh Vùng 4 Duyên Hải, chúng tôi tiếp tuc hải tŕnh tuần tra vùng Phú Quốc - Côn Sơn. Ngày lại ngày, đêm qua đêm, mọi người vẫn tiếp tục công việc. Không đi phiên hải hành th́ ban ngày vẫn phải tu bổ con tầu, giấy tờ… hoặc làm nhiệm vụ tải thương, tải xác người bạn đồng khóa đă bị sóng biển dập vùi ngoài khơi Tamasou,  kiểm soát bất thường ghe cộ qua lại trong vùng gần bờ, hay giúp đỡ ghe đánh cá bị nạn…

 

Và có những buổi đi bờ nghỉ bến tại một hải đảo nào đó trong vùng tuần tiểu cũng làm cho chúng tôi thảnh thơi hơn được đôi chút, lặn ngụp với sóng nước hải đảo, lên bờ có những bóng xanh, bóng hồng dù không bằng thành thị, nhưng nó vẫn có những nét đẹp mộc mạc, mặn nồng, nóng bỏng hoặc là những bữa nhậu”dzô dzô 100% “không nhớ đường về”.

 

- Tango Lima, đây Alpha Bravo’, nghe rơ trả lời’

 

Tiếng kêu trên máy truyền tin làm tôi lưu ư, đang đứng ngoài boong quan sát, tôi vôi bốc máy lên nghe;

 

– Yêu cầu Tango Lima tơi điểm X.. Y… để theo dơi một echo lạ đang di chuyển theo hướng… vào bờ.

 

Tôi vội báo cáo cho Hạm Trưởng đồng thời quay mũi con tầu hướng về phía diểm đó để theo dơi. V́ trong vùng Phú Quốc thường các ghe đánh cá Thailand qua đánh cá lậu, hay các ghe bên miệt hải cảng Miên qua buôn bán, chuyển hàng bất hợp pháp. Đôi khi có những tầu tiếp tế vũ khí của Cộng sản Bắc Việt t́m cách xâm nhập vào khu vực U minh thượng và hạ.

 

Radar vẫn chạy, chấm điểm trên hải đồ đồng thời tắt đèn hải hành, theo dơi con tầu lạ. Khi nó đă vào trong hải phân, chúng tôi đă được lệnh bằng mọi giá phải chận bắt cho bằng được. Nhiều lần đánh đèn để ngăn chặn chiếc tầu nhưng nó vẫn không chịu ngưng, lệnh nhiệm sở tác chiến, những tràng đạn đại liên bắn chặn đầu đă làm cho con tầu lạ phải chịu phục ṭng.

 

Tới đúng tiêu chuẩn cho phép chúng tôi đă rọi đèn pha vào chiếc tầu này, một cặp đang kéo lưói dă cào, nhân viên vào nhiệm sở, chuẩn bị mọi bất trắc, ra lệnh cho họ tới gần đi song hành rồi cho cặp vào tầu để kiểm soát, đồng thời mời thuyền trưởng tầu đánh cá cho biết họ đă xâm nhập vào hải phận Việt Nam. Sau  khi kiểm tra tất cả mọi việc, báo cáo về Bộ Tư Lệnh V4ZH, chúng tôi đuợc lệnh áp tải tầu này về An Thới để làm thủ tuc giải giao cho Quan thuế.

 

Ba tháng biệt phái vùng 4 duyên hải, tầu lại dược lệnh trở về Saigon tu bổ trước khi nhận nhiệm vụ khác.

 

Vùng Hai Duyên hải, quê hương cát trắng nơi tôi đă thụ huấn hai năm, chiến hạm đă phối hợp tuần tiễu với các Duyên tốc đỉnh thuộc Hải đội 2 Duyên pḥng, và các ghe Duyên đoàn trong vùng, cũng đă phần nào ngăn chặn đuợc sự xâm nhập bằng đường thủy của các SL (Suspect trawler, tầu chuyên chở vũ khí của Cộng sản Bắc Việt).

 

Dọc ngang Qui Nhơn, Đại Lănh, Nha Trang, Cam Ranh, Phan Thiết vừa làm nhiệm vụ tuần tiễu cùng hưởng được những nét đẹp của quê hương, biển xanh cát trắng, núi đồi trùng điệp, cảnh đẹp thiên nhiên đă làm cho đời lính thủy thêm nhiều thi vị. Ngoài khơi xa là những Khu Trục Hạm, hay các Tuần Dương Hạm đang hải hành bao vùng. Ba chuyến hải hành là thấy hết năm. Chưa một năm nào tôi lại được ăn Tết trọn vẹn cùng gia đ́nh từ ngày nhập ngũ.

 

Đang chuẩn bị cho chuyến tiểu kỳ tôi lại nhận được công điên thuyên chuyển về thực tập trên các chiến đỉnh thuộc Giang Đoàn Ngăn Chặn vùng Châu Đốc, kinh Vĩnh Tế. Hết biển giờ lại vào sông. Đời lính thủy mười hai bến nước mà chưa thấy bến t́nh…

 

Tŕnh diện Sĩ quan liên lạc tôi đă được giang đĩnh chuyển tiếp vào Bộ chỉ huy Hành Quân RAD 132, nằm chơi vơi giữa cánh đồng lúa nổi, kế cận căn cứ của Biệt Kích Delta, Tịnh Biên, nơi với những người lính không có số quân, dọc ngang vùng đàm lầy nước lụt, bên những cánh đồng lúa xạ, mọc tùy theo con nước.

 

Sống trên những chiếc giang đỉnh chật hẹp, dầm mưa dăi nắng, gạo sấy nước sông, tuy nhiên vẫn c̣n có một cái giường để nằm. Lên xuống dọc kinh Vĩnh tế từ Giang Thành nối tiêp tới Châu Đốc, sáng sáng một chiếc tầu rà ḿn điều khiển vô tuyến làm nhiệm vụ để thông thương an toàn cho các ghe qua lại. Đêm đêm vẫn phải đi kích, nằm chốt ở một địa điểm nào đó, hay lại phải đi hành quân phối hợp với các đơn vị Bộ binh, Đia Phương Quân… Địch thấy ta chứ ta không thấy địch. Những cuộc chạm súng vẫn thường xẩy ra, nhưng với hỏa lực mạnh của các Giang đỉnh cũng đă làm êm tiếng súng địch một cách nhanh chóng.

 

Cuộc chiến dường như không dễ dàng, lơ đễnh khinh dịch là chuốc lấy hậu quả ngay. Đơn vị đă bị gài ḿn bẫy và bị tấn công trong lúc di chuyển đến điểm kích. Tội nghiệp cho Thủy Thủ Vận Chuyển Hai, chuẩn bi đi phép th́ bị tử thương trong trân đột kích đó. Một chiếc trực thăng OV10 đă bốc tôi và xác TT Hai chở về Đại Đội Chung Sự Cần Thơ, để tôi phải về Saig̣n làm nhiệm vụ báo cho thân nhân đến nhận xác. Thật khó khăn lắm tôi mới t́m được địa chỉ, gặp thân nhân lúng túng chẳng biết nói sao. Gia đ́nh khóc thương, than văn vật vă, cuộc chiến nào th́ cũng có mất mát, thương đau.

 

Anh trở về ḥm gỗ cài hoa …

Trên trực thăng sơn mầu tang trắng.

 

Chuyển giao các Giang Đoàn cho Hải Quân Việt Nam, nhiệm vụ dường như đă nới rộng, các trục lộ bằng đường thủy đă được kiểm soát, từ Tịnh Biên, Takeo, An Phú, Hồng Ngự, Đồng Tiến tới Tuyên Nhơn, Mộc Hóa… ngày đêm chúng tôi vẫn lầm lũi dọc ngang.

 

Cùng lúc được tin Nguyễn Đức Khải đă bị B40 xé nát tầu PBR trong khi đang tuần tiễu ở Tuyên Nhơn, Đào Văn Hải đă không chịu được sức ép của ḿn khi giang đỉnh đang trên đường tiếp trợ đơn vị bạn vùng Neak Lương. Đào quang Chính, Trần Văn Vấn của Giang Đoàn Tuần Thám cũng đă v́ nước hy sinh. Và cũng chính người Thiếu úy tôi bàn giao hành quân cho anh ta, thay thế tôi làm trưởng toán tầu Alpha mở đường cho cuộc hành quân phối hợp ở Takeo, bị địch tấn công quá nặng, cũng đă để lại một cánh tay trên chiến tuyến và những chiếc Alpha lỗ chỗ đạn cùng những thương binh bê bết máu.

 

T́nh h́nh Miên Cộng cáp duồn quá nặng nề, dưới áp lực đó chính phủ đă tăng phái các chiến ham, và các Dương vận hạm lên Miên di chuyển kiều bào về Viêt Nam, ḍng sông như nhuộm đỏ, đây đó những xác người trôi nổi cùng lục b́nh, xác c̣n xác mất nửa.

 

Lại một lần nữa chúng tôi xuất ngoại, an toàn hải tŕnh cho các tầu chuyên chở kiều bào về Viêt Nam. Trú đóng tại Neak Lương, làm tiền trạm và yểm trợ cho các đơn vị bạn, chúng tôi đă thấy được cái dă tâm của Miên Cộng hay Việt Công? Học thuyết Đỏ đă làm con người như bèo bọt, chẳng c̣n một tí giá trị nào?

 

Những cuộc hành quân phối hợp, tuần tiểu hầu như liên tục, kinh rạch chằng chịt của miền Nam đă làm cho chúng tôi soải cánh, vùng kiểm soát ngày một nới rộng, họat động của Cộng Sản gia tăng, cùng lúc phải ngăn chặn những hoạt động buôn lậu dọc theo biên giới, lưới trời lồng lộng, biết sao bỏ lưới mà bắt được hết chim?

 

Mới 4 năm trong quân ngũ, 3 đơn vị cũng đă làm tôi thức tỉnh, khôn hơn, cái tính học tṛ nhút nhát nó không c̣n nữa để thay thế vào là cái ngang tàng, suy tư của người lính. Dọc ngang sông nước Củu Long tưởng như đă đủ, vừa mừng v́ nghị định thăng cấp, nhưng ḷng tôi lại xao xuyến, bồi hồi khi cầm lệnh thuyên chuyển về Hải Đội 5 Duyên Pḥng, một đơn vị tân lập. Mà Bộ chỉ huy tạm thời ở Mỹ Tho, chờ đợi khi căn cứ của Vùng 5 Duyên Hải ḥan tất th́ tất cả 3 phân đội PCF sẽ dời về Năm Căn, Sông Bồ Đề. Và chịu trách nhiêm vùng cuối cực Nam của đất nước, từ Mật khu U Minh ṿng qua mũi Cà Mau lên tới Bạc Liêu, Sóc Trăng, Định An.

 

Phân đội 1 đang chuẩn bị di chuyển về Năm Căn, phân đội 2 sẽ từ Phú Quốc đi xuống, c̣n một phân đội nữa một nữa sẽ từ Cam Ranh chuyển vào cộng thêm anh em đang thực tập đợt 2 tại Cát Lở.

 

Mười hai chiếc Duyên Tốc Đỉnh, dưới sự chỉ huy của HQ Trung Tá Phạm Gia Luật, vị Chỉ Huy Trưởng đầu tiên của đơn vị đă dẫn dắt đoàn tầu từ Cát Lở xuống Năm Căn, ra khơi đúng lúc biển giao mùa nên thời tiết không được thuận lợi, những cơn sóng bạc đầu, những luồng gió lạnh, đă làm chúng tôi vất vả không ít.

 

Khi tới cửa Bồ Đề trời cũng đă chạng vạng, bắt được đèn phao, liên lạc với 2 PCF Hoa Kỳ đang tuần tiễu trong sông Bồ Đề để tránh ngộ nhận, nhiệm sở tác chiến, mọi người áo giáp nón sắt và vào vị thế, nh́n gịng sông đen ng̣m, nước chẩy lặng lờ, hai bên bờ cây cao san sát chằng chịt, khí lạnh âm u vùng U Minh làm tôi nổi da gà, không một bóng đèn ghe nào lai văng, cái tĩnh mịch của ban đêm nơi này dễ làm mọi người ngán ngẩm. Tiếng muỗi vo ve nghe mồn một. Đèn hải hành tắt ngúm, radar chạy liên tục.

 

Qua ngă ba Đầm Dơi, rẽ phải đường đi Ca Mau, rẽ trái là đường tới căn cứ nổi Sea Float. Những ánh đèn quanh căn cứ làm chúng tôi thở phào, đă tới nơi. Đêm đó tạm yên cặp tầu vào Ponton chúng tôi nghỉ lấy lại sức, tuy nhiên vẫn phải chia phiên nhau gác, trong khi đó một tầu tuần liên tục lên xuống, thỉnh thoảng lại nghe ầm v́ sức nổ của một trái lưụ đạn chống người nhái.

 

 

H́nh 5: Căn cứ nổi ở Năm Căn

 

Vùng 5 Duyên Hải nằm chơi vơi, đơn độc bên bờ Bắc của gịng sông Bồ Đề, mặt Đông là cửa Bồ Đề, Tân An, mặt Tây là cửa Bẩy Hạp ṿng lên sông Ông Đốc, những ngôi nhà tiền chế của căn cứ đang được xây dựng, một phi trường dă chiến bằng vỉ sắt có thể chịu đưng được các loại vận tải cơ Caribou, C 123 chung quanh những rừng tràm đă được khai quang, cuối căn cứ là một tiền trạm pháo binh, trước mặt là đồn Địa Phương Quân.

 

Chung quanh tuyệt nhiên không có một nhà dân nào, mọi phương tiện di chuyển đều bằng tầu hay bằng máy bay trực thăng, L19, hay Caribou, hàng tháng đều có các Hải Vận hạm xuống tiếp tế, đời sống nơi đây thật đơn giản, nắng mưa, muỗi ṃng, ngày nào cũng thế mà thôi. Sáng ḿ gói chiều gói ḿ hay Ration C cứ thế liên tục hay là những bữa ăn bất ngờ với hải sản trời cho, cho tới khi nhận được tiếp tế.

 

Với nhịp độ chuyển giao chóng mặt, tầu bè mỗi lúc một nhiều, hành quân, hộ tống các xà lan, tầu ḍng, tuần tiễu không ngưng nghỉ, hết Bồ Đề rồi lại Sông Ông Đốc, Bẩy Hạp, Gành Hào, mũi Cà Mau, ḥn Đá Bạc, 4 ngày, rồi lại 4 ngày, lên xuống, ra vào, hay lại chở các toán Hải Kích đi vào mật khu… làm tiền trạm.

 

Làm Thuyền trưởng PCF 3913 chưa được bao lâu mà mầu da đă chai sạm lại, mầu sơn con tầu chưa bạc nhưng Ngô Văn Xinh người bạn cùng khóa đă gục ngă ở nơi đây v́ bị phục kích, HQ 225 đă nằm vĩnh viễn dưới ḷng sông Bồ Đề bởi ḿn từ. Hai chiếc PT của Hải Quân Hoa Kỳ, trong một hải vụ tiếp tế cho căn cứ Sea Float, một chiếc đă hứng nguyên viên đạn B57 thổi gần nát đài chỉ huy.

 

Đời lính thủy tưởng rằng như nhàn nhă không ngờ cũng vào sinh ra tử. Ngày nào không đi tuần th́ chúng tôi cũng cố gắng xuống làng, thực sự chỉ có gần 20 căn nhà được phép buôn bán cho quân nhân trong khu vực, lai rai với vài chai bia hay vài xị đế, tô ḿ tôm cho qua ngày rồi chiều cũng phải quay lại căn cứ.

 

HQ Trung Tá Luật được chỉ định làm Chỉ Huy Trưởng hành Quân hộ tống đă cùng 12 chiếc PCF lại trực chỉ Tân Châu để phối hợp hành quân hộ tống các thương thuyền tiếp tế cho thủ đô Nam Vang đang bị bao vây. Trở lại vùng hành quân trước đây, tôi như lấy lại sự tự tin. Các chiến đỉnh đă được kiểm soát, sửa chữa và tiếp tế đầy đủ trước khi rời Năm Căn.

 

Bộ Tư Lệnh Hành Quân Trần Hưng Đạo 18, nằm trong căn cứ Tân Châu, ngay ngă ba kinh Châu Đốc và sông Tiền Giang, không xa là xă Vĩnh Xương, đồn biên giới Việt Miên, ḍng sông phù sa đỏ đục ngầu, nước chẩy cuồn cuộn, thị xă Tân Châu tương đối trù phú và v́ có thêm những nguồn kinh tế khác biệt từ biên giới, dân chúng đời sống khá giả hơn.

 

HQ Đại Tá Nghiêm Văn Phú, một người tầm thước, nghiêm nghị, Tư Lệnh Lực Lượng Tuần Thám, cũng là Tư Lệnh Hành Quân, bên cạnh có HQ Trung Tá Nguyễn Văn May, Tư Lệnh Phó, cùng HQ Trung Tá Luật trưởng Đoàn Convoy, chỉ huy một lực lượng khá hùng hậu, những chiến đỉnh Alpha, Tango, Monitors với những khẩu Boford 40, súng phun lửa, đại bác 105 trực xạ nặng nề của Giang Đoàn Ngăn Chặn, Thủy Bộ, Khinh Tốc Đỉnh PBR, của các Giang Đoàn Tuần Thám, 12 PCF, Giang Pháo Hạm, cùng với Thủy Quân Lục Chiến.

 

Trên không lúc nào cũng có 2 trực thăng vơ trang của Hoa Kỳ bao vùng, trên bộ dọc theo hải tŕnh vẫn c̣n có những đơn vị Bộ Binh Miên yểm trợ, và mỗi thương thuyền đều có Sĩ Quan liên lạc và nhân viên vô tuyến. Một cuộc hành quân có tầm vóc, quy mô phối hợp nhiều binh chủng, nhưng cũng không kém phần phức tạp, trên bờ dưới nước, trên không, Việt Nam, Hoa Kỳ, Miên… cùng lúc phải điều động cả chục thương thuyền, xà lan ngoại quốc trong đoàn convoy, hàng hóa có, nhiên liệu có, đạn dược có… neo dọc từ ngă ba Long Phú, Tân Châu. Giang đĩnh ngày đêm tuần tiểu để giữ an ninh.

 

Chiếc thương thuyền Yellow Dragon, “con tầu ma” như tên đă được đặt, nằm nửa ch́m nửa nổi ngang biên giới, 2 lần bị pháo, ḿn, ch́m nổi, đă không it người hệ lụy với nó, như là cái cột mốc để mỗi lần đi về thấy nó là thấy nhà.

 

Những cuôc họp hành quân luôn được tổ chức trước khi xuất quân. Để đến khi đoàn convoy âm thầm kéo neo, tuần tự lầm lũi trong đêm tối, ḍng sông như thức tỉnh cuộn sóng, giang đỉnh lần lượt bám sát các thương thuyền, những toán TQLC dă sẵn sàng trên các chiếc PCF để chuẩn bị đổ bộ khi đụng trận. Giang pháo hạm cặp kè bên hông, trên không trực thăng vơ trang vần vũ. Đoàn tầu tuần tự biến đi trong màn đêm trả lại sự yên tĩnh cho sông nước Tiền Giang.

 

Trong đêm tối h́nh dáng cồng kềnh của các thương thuyền, xà lan vẫn không thoát khỏi tầm nh́n của các tay súng, đó là những mục tiêu hàng đầu, địch thấy ta chứ ta đâu thấy địch, B 57, B40 thổi ra thi đai bác 20, 40 sẵn sàng đáp lễ liền.

 

TQLC đổ bộ ngay sau những tràng đại pháo dọn băi, những trận đột kích lúc th́ bờ trái, lúc th́ bờ phải, địch cũng lựa điểm để tấn công, ở những khúc quẹo, chỗ hẹp của ḷng sông nơi tầu bè thường giảm tốc độ và muc tiêu dễ dàng nhắm hơn, đôi lần chúng đă giăng dây cáp để một vài con tầu khi xuôi gịng, vướng dây cáp đă phải dạt sang một bên bờ nơi chúng đă đặt chất nổ, cuộc chiến như tranh nhau từng chỗ, từng tṛ chơi như cút bắt. Để rồi những chiếc khăn tang, những giot nước mắt đă không khi nào ngưng trên mặt người dân, kẻ mất cha người mất chồng, hay thân thuộc xa ĺa.

 

Cuộc chiến càng dài, nghĩa trang càng rộng, cờ vàng phủ nhuộm càng nhiều. Ai được, ai thua, nh́n đi nh́n lại chỉ thấy chung quanh xóm làng, hàng xóm tan hoang tiêu điều v́ đạn pháo, người dân đen vẫn lặng lẽ chịu đựng giữa hai ṿng lửa đạn, chấp nhận rủi may để mà sống.

 

Ban ngày gịng sông như hiền ḥa hơn, những sinh hoạt của người dân vẫn tiếp tục, nhưng địch nào cũng đâu đă tha, qua khỏi nhà máy giấy bên bờ tây mờ xa đă thấy những nóc chùa vượt khỏi bờ sông, nhưng súng lại đ́ đùng, địch chúng vẫn bất chấp và mở cuộc tấn công sát nhất bên bờ đông khi đoàn xà lan chậm răi hướng vào ngă ba Tonle sap.

 

Bờ sông cao ngất ngưởng, cây cối chi chit, chúng đă thổi những viên đạn B.40 chinh xác, tức thời Giang pháo hạm xối xả đáp lễ, Giang đỉnh đă vào sát bờ để PCF thả các toán TQLC đổ bộ, vừa lùi ra khỏi tầm súng, quan sát qua ống ḍm, những người lính TQLC dũng mănh đang cận chiến với địch.

 

Ngă ba Tonle Sap, rộng hàng ngàn hec-ta, nước từ hai nguồn sông đổ xuống chảy xiết, hai nhánh chẩy về Tân Châu, Châu Đốc, c̣n nhánh chẩy nguợc về Biển Hồ nơi thương cảng Nam Vang nằm sát dọc theo bờ tả ngạn của ḍng sông, những ṭa nhà khiêm tốn dọc theo bờ, các dinh thự, cơ sở hành chính, quán ăn, vẫn c̣n giũ nét văn hóa Pháp, xa xa là ṭa thị chính thành phố, khu Hoàng Cung vàng rực với những mái ngói cao cong vút, nằm im lặng, uy nghiêm và vương giả.

 

Cặp cầu thương cảng Nam Vang đoàn tầu như đă thở phào một cách nhẹ nhơm, ít ra cũng được vài ngày không căng thẳng, xuống hàng cho kịp chuyến trở lại Việt Nam. Trên bờ những con số, những hàng chữ kỷ niệm, vết sơn vội vàng dọc theo bờ sông, chứng tích của các chuyến tầu Việt Nam đă tới đây không lâu.

 

Sau khi nhận thông báo ngày giờ có mặt tại tầu, chúng tôi làm một cuộc dạo chơi thăm thành phố và thưởng thức những hương vị của món ăn xứ chùa Tháp, hoặc đi t́m những hàng hóa mà giá cả tương đối rẻ hơn VN, để rồi khi thành phố đă lên đèn, chúng tôi như những con thiêu thân đi t́m quán rượu, hotel nghỉ qua đêm.

 

Buổi sáng, ngồi nhâm nhi ly caphe, ăn tô hủ tíu Nam Vang, ngoài hàng hiên của một nhà hàng trong thành phố, cái nét cổ kính Pháp như đă ăn sâu đậm vào văn hóa Miên, bao năm dưới sự bảo hộ của người Pháp, cũng như Việt Nam, nhà cửa, dinh thự, quán ăn, kiến trúc, nếp sống Tây phương, ngồi đây mà cứ mường tượng như đang ở Givral hay Continental của Nguyễn Huệ, Tự Do…

 

Đại lộ Norodom rộng, dài hun hút, hai bên đường với những hàng cây xanh mướt. Khu chợ Mới hai tầng Phsa Thmey, bốn mặt rộng răi, chiếm cứ một khu rộng không xa thành phố, chung quanh hàng quán, các cửa tiệm san sát khang trang.

 

Ở đây chúng tôi xử dụng tiếng Việt thật thoải mái, đi chợ Miên mà mặc cả trả giá cứ như là đang ở Chợ Bến Thành, tiền bạc khỏi cần đổi, tiền Riel hay giấy 500 Trần Hưng Đạo đều dùng được. Vải soir may áo dài la liệt, quần áo đủ kiểu, xe gắn máy Honda đời mới, vật dụng điện, đồ sành sứ Trung Cộng giá cả quá nới, nên ai cũng it nhiều mua làm quà hay thương mại. Thành phố không lớn, xích lô, xe lôi Honda là phương tiên di chuyển phổ thông nhất, xe hơi Pháp Renault, Peugeot cũng đầy xuôi ngược phố phường.

 

Trong cửa hàng những người đẹp xứ chùa Tháp nước da ngăm ngăm, thân thể đẫy đà, quấn xà rông mầu sặc sỡ, áo ngắn tới bụng để mỗi lần vướn lên lấy đồ cái eo thon đă lồ lộ trước mặt, vẫn tươi cười đon đả mời chào giới thiệu hàng hóa. Không th́ chúng tôi cũng vào các quán hàng trong chợ làm vài dĩa bánh xèo, nhâm nhi tí Cognac, nhưng cũng không quên kiếm chút thuốc tăng cường sinh lực.

 

Ngoài ṿng đai thành phố t́nh h́nh an ninh không bảo đảm, chúng tôi đă tiếc hùi hụi khi không được đi thăm những ngôi đền cổ Đế Thiên Đế Thích một di tích lịch sử Champa, mà chỉ ghé thăm đươc Hoàng Cung nằm bên đại lộ Samdech Sothearos trước mặt là ḍng Tonle Sap, khu ngự trị của Hoàng Gia với Điện Vàng, có ngôi tháp cao 59m nơi làm việc, đăng quang của nhà vua trước đây, được vua Sísowath khánh thành năm 1919, với những ngôi nhà như dát vàng, thờ phượng các vị tiên vương nội thất được trang trí bằng những vật dụng sang trọng, quư báu.

 

Chùa Bạc xây dựng từ năm 1892, mà nền chùa được lót bằng hàng ngàn viên gạch bạc, tượng Phật bằng vàng nặng 90Kg gắn những viên kim cương lấp lánh và xá lợi Phật Thích Ca thỉnh từ Sri Lanca. Trong khuôn viên Hoàng Cung rộng 16 mẫu những ngôi tháp cao, mái uốn cong, hoa văn cầu kỳ, khu vườn ngự uyển đẹp dịu dàng, cây cối bông hoa, vườn tược được chăm sóc một cách chu đáo.

 

Dinh Thủ Tướng Norodom, kiến trúc tựa như Dinh Độc Lập ở Việt Nam, thành phố không nhiều cao ốc, sinh hoạt thương mại tập trung vào hai khu vực chợ cũ nơi trung tâm thành phố và ngôi chợ mới không xa chung quanh với nhiều cửa hiệu khang trang bán đủ các vật dụng, đời sống dân chúng hiền ḥa, êm đềm, thương mại hầu như tập trung trong tay người Hoa kiều với những tấm bảng hiệu bằng ba ngôn ngữ, và những chùa chiền rải rác quanh thành phố, nơi Phật Giáo là quốc giáo sang sáng những vị sư săi đi khất thực, trong khi dân chúng đang đợi chờ để cúng dường.

 

Như lấy lại sức lực sau vài ngày không căng thẳng và xả hơi, đoàn tầu lũ lượt trở lại Việt Nam, hàng hóa đă thả hết nên vận chuyển nhẹ nhàng, tuy nhiên những hiểm nguy vẫn nằm cận kề, địch không để yên, đă bầy một tṛ chơi khác, trực thăng vơ trang hạ thấp cao độ xuống thả trái khói, đă không tránh khỏi hỏa lực của địch, một chiếc đă bị bằn hạ không xa Neak Luong, chấm được tọa độ, lệnh 2 PCF có nhiệm vụ đổ TQLC với sự yểm trợ của Giang Pháo Hạm bắn dọn băi, cùng PBR, vội trở lai mục tiêu để cứu thoát 2 phi công, bê bết bùn và máu, rồi được tải thương về USS Benewah.

 

Đoàn tầu lai tiếp tục cuộc hành tŕnh, gần như thuận buồm xuôi gió, khác hẳn với chuyến đi, ít có bị phục kích. Tưởng như đă gần xong nhiệm vụ, con tầu ma đă thấp thoáng trước mặt, lệnh trở ngược để tải thương, mọi người lại phải vào nhiệm sở tác chiến, thương thuyền đă bị những quả pháo cuối cùng của cuộc hải tŕnh mà ai cũng không thể nào ngờ tới.

 

Chuẩn Úy Việt đă phải nhẩy lên để kiểm soát, báo cáo và tải thương: một nhân viên thương thuyền và Sĩ Quan liên lạc bị thương nặng, trên tầu những vết đạn lỗ chỗ dọc theo hành lang, máu và thức ăn trộn lẫn vương văi khắp sàn tầu. Mới vài ngày trước đây, người Sĩ Quan Liên Lạc xuống tŕnh diện Bộ Tư Lệnh Hành Quân với sự tự tin và trầm tĩnh, th́ giờ đây anh đang nằm bệt trên giường v́ những quả đạn pháo oan nghiệt đă lấy mất đôi chân, người nhân viên tầu buôn cũng không hơn cảnh ngộ đang rên siết than van v́ đă trở nên tật nguyền với cái chân c̣n lại.

 

Ḷng tôi lại ngậm ngùi, chiến trận những rủi may có thể đến bất cứ lúc nào và đến với bất cứ người nào. Đâu có ai muốn trở về trên đôi nạng gỗ hay trở thành bại tướng cụt chân, hay bằng ḥm gỗ cài hoa?

 

Giáp Tết chúng tôi vẫn ứng trực, công việc cũng chẳng có ǵ khác thường hơn và lang thang quán xá, nhưng thường dịp này lại hay xẩy ra những công tác đột xuất, 5 PCF được điều động lên Neak Luong làm tiền trạm, thôi th́ không ở Việt Nam th́ lên Miên cũng ăn Tết mà thôi, ở đâu th́ cũng thế, đời lính th́ chỉ có mệnh lệnh.

 

Trực chỉ biên giới, gịng sông vắng lặng, không một thương thuyền nào, PCF xả hết tốc lực để có thể lên sớm khi trời chưa tối, trên không 2 chiếc trực thăng UH 1 vần vũ, hơn một giờ hải tŕnh, khi bắt đựoc cù lao đầu tiên nh́n những đám lục b́nh lững lờ, tầu dạt qua bên vừa tránh khỏi chúng th́ hai tiếng nổ phía sau lái nước văng tung tóe, con tầu như bị dở hổng lên cao, nắm chặt tay lái, tôi ngó lại, ḿn từ thả trôi, cũng may với tốc độ nhanh, nước chẩy xiết nên ḿn kích nổ vài giây sau khi chạm. Thoát chết trong gang tấc. Trên không Tư Lệnh Phó TQLC, chuẩn tướng Bùi Thế Lân, bốc máy liên lạc, chúng tôi báo cáo t́nh h́nh, bị ḿn từ và đoàn tầu vô sự.

 

Ủi băi Neak Lương nằm chờ, ngày dài lên xuống thị xă, lịnh chuẩn bị tầu bè để chở phái đoàn cao cấp dự phiên họp với phái bộ quân sự trên HQ 800. Quan lính lăng xăng o bế tầu bè, chuẩn bị lễ nghi quan cách, để đến khi phái đoàn lên đến tầu, chúng tôi chỉ kịp làm xong nhiệm vụ, đưa phái đoàn Tổng Thống Nguyễn Văn Thiệu, những quan chức cao cấp ra HQ 800 họp với các phái đoàn quân sự Miên, mà chúng tôi cũng không c̣n có kịp th́ giờ để mà chiêm ngưỡng long nhan.

 

Đang công tác đột xuất ở Cần Thơ, lệnh đi hộ tống PCF tại cửa Định An. Ba chiếc PCF một máy lết bết từ Năm Căn về Vũng Tầu sửa chữa, tránh băo không kịp, một chiếc đă bị nhận ch́m, đang chới với th́ PT Hoa Kỳ tới kịp lúc, chúng tôi lại tiếp ứng từ cửa Định An và hộ tống tới B́nh Thủy.

 

Những công tác đột xuất vẫn thường xẩy ra, không Tiền Giang, th́ cũng Hậu Giang, lúc Cần Thơ, khi Châu Đốc, Vàm Nao, Long Xuyên, Sa Đéc… Cũng nhờ vậy mà chúng tôi đă lê gót hầu hết các tỉnh miền Tây. Những tô canh chua cá bông lau béo ngậy, tô cá rô kho tộ tuyệt vời, món mắm Thái ăn quên thôi, bánh phồng tôm Sagiang…. những đặc sản miền Tây, mà người dân Cửu Long đă để lại cho chúng tôi nhiều kỷ niệm, và cũng chẳng thế nào quên được cái hương vị nhớ đời của cá lóc nướng cuốn bánh tráng, thau rượu đế, với cái ly xây chừng, để mà quân dân đồng ḷng say xỉn quên đời.

 

Trở lại Năm Căn, sống với cái nóng gay gắt, oi bức của mùa hè, những cơn mưa không dứt, đêm đêm đàn muỗi đói hoành hoành sục sạo khắp nơi kiếm máu, khiến chúng tôi phải vội vă đóng cửa giăng mùng. Tiếng đạn pháo hàng đêm vẫn nổ từng đợt, từng đợt, để yểm trợ cho các toán kích đêm. Giang đỉnh của Giang đoàn Thủy Bộ, Ngăn Chặn đă cùng các Đơn vị Đia Phương Quân, Nghĩa quân đang hành quân phối hợp tảo thanh vùng đầm lầy nước mặn U Minh. Các PCF, chiếc trong sông, chiếc ngoài biển đang tuần tiễu.

 

Ngồi trực pḥng hành quân, máy truyền tin vẫn không ngưng nghỉ với những tin tức chuyển nhận, bản đồ hành quân chi chít những điểm chốt của ta và vị trị di chuyển của địch. Năm Căn vùng hoạt động chủ chốt của Cộng Sản, nơi trước đây hầu như là vùng bất khả xâm phạm, những cuộc hành quân b́nh định, chiến dịch Sóng T́nh Thương phối hợp của cả Hải Quân, Thủy Quân Lục Chiến, Bộ Binh, Địa Phương Quân ṛng ră năm tháng đă làm giảm được sự hoạt động của chúng, nhưng đất rộng, người thưa, rừng tràm mênh mông, Cộng Sản vẫn kiên tŕ bám đất dành dân. Nhưng đụng độ vẫn không ngớt, những nồi cơm chưa kịp nguội c̣n bỏ sót lại trong các địa đạo sau những cuộc tảo thanh, đă chứng tỏ sự quyết tâm trụ điểm, nằm vùng. Chúng như những con lươn trạch luồn lũi trong đàm lầy U Minh, và đă làm vất vả không ít cho các đơn vị đồn trú chung quanh.

 

Tŕnh diện Bộ Tư Lệnh Hạm Đội, tôi đă có nhiệm vụ mới trên Tuần Dương Hạm Trần Nhật Duật HQ3, con tầu vừa sửa chữa ở Guam trở về sau khi nhận lănh từ Hải Quân Hoa Kỳ. Nh́n dáng dấp to lớn bề thế của chiến hạm, uy nghi cặp cầu Bộ Tư Lệnh, tôi cảm thấy hănh diện hơn, thế là đă thoát khỏi những ngày nơi bùn lầy nước đọng, muỗi ṃng Ca Mau, ŕnh rập sống chết của U Minh. Người tôi như khởi sắc, ít ra cũng c̣n thấy văn minh thành phố, áo xanh, áo đỏ, găp gỡ người em gái hậu phương, gia đ́nh…

 

Nắm giũ chức vụ Sĩ Quan Trọng Pháo, Sĩ Quan Trưởng Phiên, tôi đă có một công việc không mấy dễ dàng, với một vị Hạm Trưởng khó tính. Sống lang bạt mấy năm trên các vùng hành quân đă quen, nay vào khuôn khổ, con người tôi chân cẳng như bị buộc chặt lại.

 

Làm nghề pháo thủ 127, quả thật khả năng chưa quen xử dụng, nó không b́nh thường như pháo thủ của các đơn vị pháo binh điền địa. Với những kỹ thuật mới, kết hợp bằng tính toán và điện tử Radar để điều khiển ṇng súng 127 ly đă làm cho tôi mất nhiều thời gian học hỏi.

 

Những ngày lênh đênh vùng một duyên hải trong mùa hè đỏ lửa đă là thời gian tôi học hỏi được nhiều, Tam Quan, Sa Huỳnh, hành quân phối hợp với Hạm Đội 7 trong những ngày sôi động đă bắt tôi dính chặt với pháo tháp, những chiếc T54 của Cộng Quân tiến vào Sa Huỳnh, đại pháo nă liên tục đă làm ngưng đường tiến quân của chúng, hai chiếc T54 nằm phơi xác trên bờ đất Tam Quan.

 

Ba tháng biệt phái V1ZH  lúc chiến trường đang vào cao điểm, trong bờ các đơn vị Bộ Binh, những quân chủng Nhẩy Dù, Thủy Quân Lục Chiến, Không Quân đă tung ra những phản công mạnh mẽ. Dọc duyên hải các Hộ Tống Hạm cùng các tầu tuần khác vẫn liên tục tuần tiễu, yểm trợ, ngoài khơi xa, trục Alpha, Ḥn Cọp - Hải Nam, Tuần Dương Hạm HQVN và Khu trục Ham thuộc Đệ Thất hạm đội đang bao vùng cùng ngăn chặn tầu địch di chuyển trục Bắc Nam.

 

Tiếp nối những ngày dài trên biển, những cơn mưa bất chợt cũng đă làm dịu được đôi chút thời tiết nắng cháy, khô cằn của miền Trung sỏi đá, ngày nghỉ bến cũng không dài, sáng vào chiều ra, không th́ cũng phải nhận tiếp tế thực phẩm, dầu nước, đạn dược, những viên đạn pháo 127 ly đă lần lượt chuyển xuống kho đạn để mà tiếp tục yểm trợ hải pháo cho các đơn vị bạn trong bờ. Th́ giờ đi phố cũng chẳng có bao lâu, đáp xe Lambro qua Tiên Sa, Sông Hàn để vào thành phố Đà Nẵng, chúng tôi cũng chỉ kịp vui chơi nghỉ ngơi trong một buổi, chưa đủ th́ giờ làm quen th́ đă vội kéo neo về vùng tuần tiễu.

 

Côn Đảo, cái tên không hảo mọi người, nơi có nhà tù kiên cố, tù nhân trọng tội, xa cách đất liền. Nó cũng như một cột mốc để mỗi lần tuần dương trông thấy nó là đă h́nh dung tới đất liền. Tầu SL đang lởn vởn ngoài khơi cách xa hàng chục hải lư, giả dạng tầu đánh cá, nó đă bị phát hiện. Chiến hạm đang tuần tiễu vùng Cam Ranh được lệnh di chuyển xuôi Nam để theo dơi, và bám sát, radar vẫn đều định vị trí, hướng đi.

 

Đài Kiểm Báo Côn Sơn, Poulo Obi cũng tập trung theo dơi. Những tin tức t́nh báo, không tuần cùng phối hợp với các chiến hạm, vùng duyên hải đă ngăn chặn được sự xâm nhập và tiếp tế vũ khí của Cộng Sản. Vũng Rô, Ḥn Hèo, Ba Động những địa danh đă vùi tên các SL dưới ḷng nước biển. Để sau những chuyến công tác tuần dương, tầu lại làm công tác Dân Sự Vụ, đưa đón phái đoàn Tâm Lư Chiến chính phủ ủy lạo chiến sĩ, thăm dân ở những vùng hải đảo xa đất liền.

 

Trở về Sai G̣n sau những tháng ngày lênh đênh trên biển, mọi người nhẹ nhơm, thơ thới, cột phao trước Bộ Tư Lệnh Hải Quân, con tầu sạch sẽ như đă gột rửa được mưa nắng đại dương khoác lên một tấm áo mới, tô điểm bằng những lá cờ hiêu truyền tin đầy mầu sắc, đèn đóm xanh đỏ giăng dọc thành tầu.

 

Buổi dạ vũ Tất niên được tổ chức trên sân tầu, đă đem niềm vui hạnh phúc lại cho thủy thủ đoàn, nối kết t́nh thương yêu của những người em gái hậu phương hay tô đậm thêm t́nh yêu của những chàng lính thủy. Những chuyến canô đưa rước mọi người ra tầu tham dự với những tiếng cười đùa gịn dă, những tà áo thướt tha, mầu sắc dịu dàng tung bay trước gió, bên cạnh những chàng lính biển hào hoa trong quân phục tiểu lễ, con tầu như bừng sống, nhạc dồn dập từng cặp, từng cặp quấn quit bên nhau, tay trong tay d́u dặt lướt đi trong điệu nhạc để hưởng hết niềm vui, quên đi những tháng ngày xa cách.

 

Cuộc vui tàn, để rồi mọi người chia tay với những luyến tiếc bịn rịn, hẹn ḥ, thủy thủ trở lại với con tầu, nhiệm vụ, với những chuyến hải tŕnh xa xôi, mong ngày về bến.

 

Cơ, rô, chuồn, bích, những quân bài trong bàn x́ phé đang tố nhau trên caré pḥng ăn Sĩ quan, những ly cà phê, khói thuốc ngập pḥng, nhưng mọi ngừời vẫn mải mê kéo, nặn, cuộc chơi như không ngưng nghỉ trong lúc nhàn rỗi, những quân cờ Domino, mạt chược xào xạc trên bàn, tiếng la, tới, phỗng vui mừng inh ỏi của người thắng cuộc đă làm giảm bớt phần nào nhàm chán của những ngày dài lênh đênh trên biển.

 

Trợ Chiến Hạm Nguyễn Đức Bổng HQ 231, đơn vị mà tôi đă được bổ nhiệm là Hạm Phó, cùng lúc nghị định thăng cấp Đại Úy, một buổi tiệc nhỏ khao lon cùng anh em đă làm tôi không nhớ đường về. Con tầu không quá lớn nhưng nhiệm vụ lại khác hơn HQ3, chuyên về hành quân, yểm trợ, với nhân sự chưa tới 100 người. Nó đă góp mặt hầu hết trong các vùng chiến thuật, nhất là ven biển, sông Tiền, sông Hậu, Nhà Bè, Rừng Sát…, hộ tống thương thuyền trên ḍng Mekong, mà HQ 226 đă bị đặc công thủy Việt Cộng đánh ch́m tại Mỹ Tho.

 

Có những ai đă đi qua Bến Tre, Đồng Tâm, dinh ông Cậu, mà không phải lo âu, ngày đi phà qua chơi Bến Tre nhưng đă mấy ai dám nghỉ lại qua đêm, đuờng bộ từ Đồng Tâm về Mỹ Tho đâu mấy xa, nhưng mô vẫn đắp, xe vẫn bị ḿn, nhà cửa trường học bị pháo kích tan hoảng. HQ Đại Úy Dần, lực lượng người nhái cũng đă bị chúng bắn tử thương trên đường về căn cứ.

 

Qua dinh ông Cậu mà không ở nhiệm sở tác chiến không bị đầu th́ cũng vào tay. Ngồi trên tầu tuần tiễu sông Tiền, sông Hậu, Cần Thơ, Mỹ Tho ḿnh cứ tưởng như đang dong chơi trên sông nước hữu t́nh nhưng có biết đâu đó trên bờ quân du kích, đặc công đang ŕnh ṃ chỉ chờ cơ hội là phát hỏa châm ng̣i.

 

Vùng hai Duyên hải, rồi Vũng Tầu, Côn Sơn, Phú Quốc, tầu lại liên tục hải tŕnh, nhiệm vụ nhiều hơn, mỗi con tầu một đặc tính, đôi lần biển động, trên đường tuần tiễu, tránh băo, nó đă nghiêng ngửa tưởng như ch́m, dập vùi trong sóng nước, con tầu đă phải vội vàng trú khuất bên một hải đảo xa xôi, khuất sóng.

 

Về nghỉ bến ở Cát Lở, Vũng Tầu, mọi người nô nức lên bờ lấy lại hơi đất, bước đi lảo đảo, nghiêng ngả nhưng qua vài tuần bia, khói thuốc, anh em đă lấy được thăng bằng để rồi cũng không chừa được tật ham vui, khi thành phố đă lên đèn cũng đă cùng nhau nhanh chân tới các Bar rượu, vũ trường xập x́nh giải trí, quấn quít bên các em vũ nữ gợi t́nh.

 

Hoàng Sa, cái tên đă đi vào lịch sử, một vùng xa xôi vời vợi, có trận hải chiến để đời, để với nhiệm vụ bảo vệ vùng biển quê hương, những quả đạn pháo 127, 40, 20 của HQ 4, HQ 5, HQ 16, HQ 10… đă chống trả mănh liệt với Rocket, đạn pháo của các Chiến Hạm Trung Cộng, cùng đă nhận ch́m 2 Kronstat, phá hủy 2 tầu tiếp tế cuả chúng đă đem lại cho Hải Quân niềm hănh diện nhưng nó cũng đă trả một giá quá đắt, Tuần Dương Hạm Lư Thường Kiệt HQ 16 đă bị những đạn pháo làm nghiêng tầu phải khấp khểnh trở về, Hộ Tống Hạm Nhật Tảo HQ 10 đă vĩnh viễn nằm dưới ḷng đại dương, cùng với sự ra đi của người Ham trưởng Ngụy Văn Thà, Hạm Phó Nguyễn Thành Trí và hơn nửa nhân số thủy thủ đoàn. Những nhân viên trú đóng, người lính Hải kích đột phá trên các đảo san hô cũng đă bị bao vây, tấn công, để người ra đi kẻ bị bắt bởi lực lượng quá hùng hậu của Tầu quân.

 

Mũi Paradan nhô ra khỏi vịnh, ngọn Hải Đăng sừng sững vươn cao trên nền trời xanh, ban đêm luồng ánh sáng quét xa hàng chục hải lư nó như là một điểm chuẩn để cho tầu bè hải hành định hướng và làm yên ḷng hàng ngàn chiếc tầu đánh cá đang thả lưới trong vùng.

 

Xa cách thành phố Phan Rang, Mũi Dinh, nơi tôi được thuyên chuyển làm trưởng đài kiểm báo 204, mà phương tiện di chuyển ra đài chỉ bằng tầu ghe duyên doàn, hoặc bằng đường bộ ngang những khu rừng già, băi biển hoang vắng dài gần 10 km của xă Sơn Hải.

 

Nằm ở một vị trí có thể hứng cả gió Tây Nam lẫn Đông Bắc nên mùa nào, gió hướng nào khi kéo qua đây cũng lồng lên cấp 4, cấp 7. Gió rít qua các khe cửa hú lên những tràng dài suốt đêm qua những hành lang dài hun hút, tiếng gió hú gợi lên những cảm giác thật lạ, ma quái, ít gặp mà chúng tôi đă đùa gọi đây là đỉnh gió hú.

 

Chơ vơ chiếm ngữ nguyên một đỉnh núi, ṭa nhà như một pháo đài cổ Tây phương tường đá dầy nửa thước chắc chắn, hai từng cao, mà người Pháp khi đô hộ Việt Nam đă xây dựng để kiểm soát và hướng dẫn tầu bè qua lại, hơn 1 thế kỷ mà kiến trúc c̣n như nguyên vẹn, giờ đây nó đă được cơ khí hóa thêm với dàn Radar hiện đại để HQVN nhận lănh và điều hành kiểm soát hải phận.

 

Sinh hoạt cùng với Trung đội Nghĩa Quân của tỉnh biệt phái để giữ an ninh ṿng đai. Ở đây ngày thường dài và trống vắng không biết làm ǵ cho hết. Sau những công việc trực nhật, khoảng thời gian c̣n lại là những khoảng trống được khỏa lấp bằng những buối săn thú hay ngâm ḿnh trong sóng nước.

 

Bốn vùng duyên hải, 16 Đài Kiểm Báo công việc liên tục, ăn khớp, nhịp nhàng 24/24 trên mặt Radar những  tầu qua lại đă được chấm trên hải đồ, tầu tuần đều đặn báo cáo vị trí, tin tức khí tượng, các công điện liên tục giải mă. Ngày cũng như đêm, phần nào của biến cả đă nằm gọn lỏn trên màn h́nh.

 

Những chuyến tầu bất thường đă lọt trong ṿng kiểm soát, không tuần, tin tức t́nh báo, Bộ tư lệnh Vùng đă có những chỉ thị theo dơi, kiểm soát để bắt giữ một con tầu du lịch nhởn nhơ ngoài khơi như là đang hưởng nắng hè, tin tức đầy đủ chi tiết, loại tầu, h́nh dáng, mầu sơn cờ hiệu, quốc tịch… hướng đi vận tốc đă được ghi nhận một cách chính xác, những chiếc tầu tuần đă làm nhiệm vụ một cách triệt để và đúng luật hàng hải, khám xét khắp tầu hóa ra nó cũng chỉ là một con tầu tải thuốc phiện, và đă được áp tải về vùng 2 để làm thủ tục giải giao cho các giới chức có thẩm quyền.

 

“Đồn anh đóng bên rừng mai,

Nếu mai chưa nở anh không biết Xuân về hay chưa.”

 

Những cành mai rừng nở rộ quanh triền núi, tiếng nhac Xuân ṛn ră làm mềm ḷng người lính chiến xa nhà, thế là Xuân lại sắp về mà anh vẫn c̣n đây? Buổi tiệc tất niên được tổ chức để mọi người cùng vui và chuẩn bị đón Xuân, những cành mai rừng cắm trong những vỏ đạn đă tô điểm cho không khí đơn vị thêm phần ấm cúng, quan lính vui chơi khề khà bên cạnh két bia, rượu trắng, món mồi là những hải sản phong phú trong vùng, kèm thêm món thịt rừng của các Nghĩa Quân trú đóng đă săn quanh đài, kỳ đà, sơn dương,…bánh mứt, nhạc t́nh lính, những bài ca vọng cổ đă làm anh em cười đùa hỉ hả, quên buồn.

 

Tiếng súng ṛn ră đón mừng năm mới, hỏa châu rực sáng tỏa chiếu trên bầu trời đă xóa tan đi cái u tịch của đêm Giao thừa, để anh em cùng nhau đón mừng một năm mới an b́nh, thịnh vượng. Những ngày đầu năm êm ả, nắng ấm, trời nước như ḥa dịu. Biển trong xanh, ghe thuyền vắng bóng, công việc vẫn điều ḥa.

 

Nắm giữ đơn vị dù không lớn lắm nhưng cũng đủ để cho tôi thấy có nhiều công việc ḿnh chưa bao giờ làm. Làm việc dưới quyền vị Tư Lệnh Vùng 2 Zuyên Hải, Phó Đề Đốc Hoàng Cơ Minh, mà nhiều người nói về ông như một vị tướng của lính, những buổi họp ngắn gọn không lễ nghi quan cách, giải quyết nhanh chóng, tại chỗ, bữa cơm trưa thanh đạm với khẩu phần bánh ḿ, caphê… đă làm tôi phấn chấn vững tin và thấy gần gũi hơn.

 

Khi ông đáp trực thăng thăm đơn vị, ngồi vui vẻ nói chuyện ḥa đồng với lính, trong khi anh em nhân viên lo lắng v́ không có một thứ ǵ khá hơn để tiếp đón ông, ngoài bữa cơm lính, gói thuốc lá Bastos, ly nước trà nội hóa.

 

Những buổi họp ở Bộ Tư Lệnh Hành Quân vùng cũng đă cho biết nhiều tin tức không hay, cuộc chiến như đă có phần nào gia tăng, tin tức chiến sự ngày một xấu, t́nh h́nh di chuyển bằng đường bộ đă có những nơi bị đắp mô cắt quăng.

 

Những chiếc tầu, xà lan chở đầy người lết bết ngoài khơi, tin tức dồn dập, khó mà phỏng đoán ra sao dưới một tầm nh́n không xa, tôi đă phải vội xuống tỉnh gặp gỡ Chỉ Huy Trưởng Duyên Đoàn 26 và một vài giới chức quen biết am hiểu t́nh h́nh.

 

T́nh h́nh chiến sự thực sự đă đến một giai đoạn không thể nào lường được. Ban Mê Thuột bỏ ngỏ, dân quân di tản, mọi người gồng gánh chạy loạn, Đà Nẵng thất thủ trong t́nh trạng bỏ trống, ai ai cũng lo liệu đường thoát, sân bay nghẹt người, đây đó cảnh đổ nát tan hoang của đạn pháo, xác người ngổn ngang, người dân hốt hoảng lo sợ, nghe đến Cộng Sản vào là mọi người hoảng vía, kinh hồn, ám ảnh bởi cuộc di cư năm 1954, những mồ chôn tập thể của miền Trung trước đây không xa đă làm mọi người thà chết chứ không thể nào sống dưới chế độ cộng sản.

 

Từng tỉnh, từng quận, thị xă nơi nơi người ta gồng gánh bồng bế nhau tránh nạn, xuôi Nam bằng mọi phương tiện. Quốc lộ 1 đă trở thành đại lộ kinh hoàng đầy những xác chết tức tưởi nằm vất vưởng quanh đường, đồ đạc ngổn ngang, những chuyến tầu đầy người và máu đă không thể nào vào để đón đồng bào v́ những cảnh giết nhau tranh dành sự sống, mới thấy con ma Cộng Sản nó ám ảnh mọi người đến như thế nào.

 

Thị Xă Phan Rang đă bắt đầu náo loạn, những cướp bóc, hăm hiếp đă xẩy ra chung quanh thị xă, ngoài đường phố đủ mọi sắc lính, dân chúng ngơ ngác, thất thần, con lạc cha vợ lạc chồng gia đ́nh phân tán chết chóc, không c̣n một cảnh nào bi thảm tồi tệ hơn.

 

Duyên đoàn 26 đă di chuyển trong âm thầm, mọi việc đă tới lúc phải tự quyết định lấy ḿnh, không c̣n một phương tiên khả thi nào có thể được, anh em dắt díu vào Xă Sơn Hải, xử dụng xe của xă để tới đồn nghĩa quân, lấy máy truyền tin liên lạc với CHT ZD 26 và TTTT/ĐKB 204, được tin ZD đă tăng phái 2 ghe Yabuta tới đón chúng tôi ở địa điểm đă hẹn.

 

Lên tới đài tin tức càng lúc càng tồi tệ hơn, liên lạc khẩn với Bộ Tư lệnh Tiền Phương do Phó Đề Đốc Hoàng Cơ Minh chỉ huy đang điều hành trên một Tuần dương hạm, ông cho lệnh di tản, chúng tôi đă có ngay quyết định, một anh em nào muốn về nhà th́ chỉ bằng đường bộ, anh em nào muốn xuôi Nam về Saigon th́ sẽ theo chúng tôi, nhưng vẫn chưa có một con tầu nào di chuyển gần vùng, thời gian chờ đợi lâu như hàng thế kỷ, trong khi các ghe ZD đă chật cứng người, nhưng họ cũng vẫn không thể nào di chuyển hết được, th́ giờ chậm răi trôi qua cho đến khi BTL/TP chỉ thị HQ 12 trên đường về Vũng Tầu sẽ ghé qua và đón chúng tôi.

 

Cám ơn trời Phật, mọi người thở phào nhẹ nhơm, hành lư chuẩn bị cũng chẳng c̣n là ǵ ngoài chiếc balô đưng giấy tờ và hai bộ quần áo, hai ghe Yabuta chờ dưới chân đài đưa ra HQ 12 đang thả trôi ngoài vịnh, sóng ầm ầm đập vào thân tầu, chiếc ghe trồi lên thụt xuống theo con sóng, khi sóng nhô lên anh em đă cố gắng bám chặt vào thành tầu mà trèo lên boong, nguy hiểm cận kề, mỗi người lên được tầu là một lần hú vía, gần ba tiếng đồng hồ con tầu mới đón hết nhân viên trên đài, một số thân nhân gia đ́nh của ZD 26.

 

Trên tầu lúc đó đă có hàng trăm người nằm trải dài trên sàn chiến hạm. Hạm Phó HQ 12 đă nhường cho tôi cái giường c̣n lại trong khu Sĩ quan. Chưa hoàn hồn v́ những biến chuyển liên tục trong 2 ngày, tôi như người mộng du, nằm chập chờn trên giường mà hồi tưởng lại những h́nh ảnh sinh hoạt và của mọi người trong thị xă, ḷng tôi thầm cám ơn trời Phật đă hộ tŕ và cho chuyến đi về Vũng Tầu xuôi lọt.

 

Qua gần một ngày hải tŕnh, con tầu cặp bến Cát Lở, thả hết mọi người nó lại chuẩn bị để tiếp tục công tác đón vớt quân lính đang trên đường tránh loạn Cộng Sản. Thành phố Vũng Tầu nay như một trung tâm tạm cư, để nhiều chuyến tầu ở miền Trung về cặp bến thả người, không th́ nhưng chuyến tầu khác lớn hơn đă phải đi thẳng ra Phú Quốc tránh đi những tấn công của Đặc công trong sông từ Soài Sạp vào tới Sài G̣n.

 

Trông thấy những tầu đổ bộ mà cửa ramp xác người c̣n lủng lẳng, bị kẹp chết cứng v́ cố gắng lên tầu t́m tự do rồi cũng bị dập vùi bằng lưụ đan, bằng những viên đạn nghiệt ngă của chính anh em ḿnh giết nhau để mà tranh dành một chỗ an toàn trên đường tránh nạn Cộng Sản.

 

Có những người lính v́ lợi lộc ham tiền, v́ tính dục của con người đă không ḱm hăm được nên xẩy ra cướp bóc hăm hiếp trên tầu, chúng đă bị bắt giữ ngay khi đặt chân lên An Thới, vị Tư Lệnh vùng đă được chỉ thị lập ṭa án khẩn ngay tại vùng để t́m rơ nguyên do và những thủ phạm đă bị xử tội ngay tại pháp trường Phú Quốc.

 

Saigon – Cát Lái chúng tôi cứ phải đi về, quan lính tập trung tại Cát Lái để chờ lệnh và ứng trực trong khi những cơn đạn pháo cứ ́ ùng rót vào khắp nơi. Trên truyền h́nh, tin tức của các đài VOA, BBC… tràn ngập những tin xấu và tồi tệ nhất, cuộc sống của thủ đô Saig̣n đă bắt đầu lung lay thay đổi. Sự từ chức của Tổng Thống Nguyễn Văn Thiệu và nội các mới thành h́nh với thành phần chính phủ như là cũng không đem lại nhiều điều mới lạ.

 

Đây đó mọi người lại t́m đường thoát, bản đồ ngày một nhuộm đỏ, câu chuyện của mọi người nay chỉ là đi, t́m đường lánh nạn, đi đâu, bằng phương tiện ǵ… nhà nhà chuẩn bị, mọi người khăn gói, trên bến cảng đầy người, chung quanh Bộ Tư Lệnh Hải Quân, hàng rào kẽm gai giăng kín, tầu bè đă đầy người, ra vào khó khăn.

 

Saigon sùng sục v́ di tản, những nhuyến máy bay rớt rụng giữa trời v́ những đạn pháo, rocket của Cộng Quân, ṿng đai thành phố những chạm súng liên tục, người lính Việt Nam Cộng Ḥa vẫn ngang nhiên chiến đấu, từng toán Cộng Quân bị ngă gục đây đó khắp nơi, những mảnh cờ đỏ sao vàng, xanh đỏ của quân giải phóng đă lác đác xuất hiện, những kẻ hôi của đă bắt đầu hoành hành, thành phố trở nên náo loạn, con đường đổ về bờ sông Saigon nghẹt người và xe cộ, trên boong những con tầu chật cứng nguời, khuôn mặt người dân lo âu và hốt hoảng, tương lai không biêt ra sao, nhưng cứ tránh được Cộng Sản th́ bất kỳ nơi đâu cũng thấy an toàn và hạnh phúc hơn.

 

Đứng chờ gia đ́nh nơi bến cảng, vẫn chưa thấy ai tới, quá lo lắng và mệt mỏi trở lại nhà để hối thúc mọi người, nhưng khi trở lại được bến tầu, định mệnh như đă an bài, những con tầu thân thuộc, những người bạn chờ đợi quá lâu cũng không thể nào hơn được đă phải vội tháo dây tách bến để cũng những con tầu khác ra khơi t́m đường lánh nạn. Bến Bạch Đằng trống vắng, cầu tầu lặng lẽ đơn độc, xe cộ đồ đạc ngổn ngang. Tôi đứng lặng nh́n mà ḷng câm nín, tắc nghẹn, giọt nước mắt rơi xuống khi nào mà tôi cũng không hay.

 

Nguyễn Trần Lê.

 

Trở lại