Một Chiến Binh Mỹ Và Tấm Ảnh Một Người Con Gái Việt Nam

Nguyễn Vạn Lư

( Có đính kèm Video - cuối thư )

Đây chỉ là một tấm ảnh nhỏ, sờn cũ từ nhiều thập kỷ rồi. Nhưng tấm ảnh nhỏ bé ấy kể lại một câu chuyện ly kỳ và cảm động, và ám ảnh một chiến binh Mỹ tại Việt Nam trên 30 năm - cái h́nh ảnh một cô gái nhỏ chưa hề quen biết đă dẫn người cựu chiến binh Mỹ làm một cuộc hành tŕnh trở lại Việt Nam, để hàn gắn đau thương quá khứ và t́m sự b́nh yên cho tâm hồn ḿnh.   

Đối với Rich Luttrell, người cựu chiến binh Mỹ, th́ đi t́m một người con gái trong ảnh là một việc làm khó khăn nhất trong đời ông. Ông ngồi nh́n rừng già bên dưới chiếc Boeing 747, thần kinh căng thẳng với những xúc cảm đè nén. Nhưng tất cả những ǵ Rich có thể trông thấy là tấm ảnh ấy. H́nh ảnh người con gái nhỏ ấy có ǵ mạnh mẽ đến nỗi Rich phải trở lại Việt Nam?   

Cô gái nhỏ ấy là ai? Tại sao Rich không thể chịu đựng được nỗi buồn bă của đôi mắt cô gái trong tấm ảnh? Rich thú nhận, "Mỗi khi tôi nh́n lại tấm ảnh, tôi dường như bị mê hoặc. Tôi cảm thấy đúng như thế kể từ ngày ấy, trong một cánh rừng già cách nước Mỹ nửa ṿng trái đất." Đó là cái giây phút mà một hành động thời chiến đă tạo cho Rich một gánh nặng trong suốt 33 năm.   

Năm 1967, Rich Luttrell gia nhập quân đội, khi là một thiếu niên 17 tuổi. Đây là một cơ hội cho Rich thoát cảnh nghèo trong một khu gia cư rẻ tiền tại Illinois. Ông bỗng thấy ḿnh trưởng thành, có được hai đôi giầy ống, một đôi giầy mới, và những quân phục mới. Trong đời ông, chưa bao giờ ông có nhiều quần áo như thế trong một lần. Ông nghèo, nhưng có ḷng ái quốc. Ông quyết định ra đi và gia nhập Chiến đoàn dù 101. Giống như nhiều thanh niên khác, Rich được huấn luyện cho cuộc chiến tại Việt Nam.   

Ngày Rich tới đơn vị, chiếc trực thăng hạ cánh xuống một khu rừng già tại Việt Nam, và ông trông thấy những người thuộc trung đội ông đứng đó - cũng trạc tuổi ông. Có những người trông rất ngầu - nhất là mắt họ. Ông hoảng sợ kêu lên, "Lạy Chúa, con sẽ phải đường đầu với những ǵ ở đây?"   

Rich đă được huấn luyện như mọi người, để chiến đấu trong điều kiện của địch quân, nghĩa là phải chiến đấu du kích - đêm đi nằm phục kích, lùng và diệt địch. Lúc ấy Rich chỉ vừa mới 18 tuổi. Chàng thiếu niên bé bỏng từ khu gia cư rẻ tiền tại Illinois bỗng thấy ḿnh ở trong một hoàn cảnh mà không một sự huấn luyện nào đủ sửa soạn cho rừng già Việt Nam. Tại đây trời nóng hoặc mưa, hoặc cả mưa và nóng. Không có nhà cửa, không giường chiếu, không nghỉ ngơi, và không ngừng sợ hăi. Rich chỉ là một thiếu niên gầy g̣, vai đeo chiếc ba lô to hơn lưng, và phải học điều luật căn bản đầu tiên: phải tiếp tục tiến bước, tiến bước và tiến bước măi.   

Có những lúc Rich phải trèo núi, và muốn chảy nước mắt và kêu lên, "Lạy Chúa, xin dừng lại. Con không thể đi được nữa. Và chúng tôi vẫn cứ phải tiểp tục như thế, từ sáng sớm tới đêm tối. Tôi nghĩ tôi sẽ phải làm ǵ khi đụng trận? Tôi không thể di chuyển được nữa. Tôi quá mệt. Tôi sẽ làm sao nếu gặp địch quân? Tôi chưa sẵn sàng cho một trận đánh."   

Và một ngày đặc biệt đă làm thay đổi tất cả. Hôm ấy nóng như thường lệ, giống như mặc áo choàng đứng trong một pḥng bốc hơi nóng vậy. Rich không biết địch quân chỉ cách ông vài thước trong rừng già.   

Rich kể lại, "Từ khóe mắt tôi trông thấy một động đậy. Tôi có thể trông thấy một binh sĩ Việt Cộng ngồi tựa vào khẩu AK 47. Đây là lần đầu tiên tôi trông thấy một lính Việt Cộng. Suốt đời tôi tôi chưa bao giờ trông thấy họ."   

Rich mới 18 tuổi, và bỗng nhiên vô cùng sợ hăi, người như đóng băng lại. Ông biết không thể không làm ǵ, và ông phải có phản ứng, phải làm một cái ǵ. Đấy là quyết định của Rich. Ông ở trong tầm đạn của địch quân. Cái chết chỉ cách một nhịp tim đập. Rich quay lại và nh́n thẳng mặt người lính Việt Cộng. Ông kể lại, "Dường như chúng tôi chăm chú nh́n nhau một lúc lâu. Và rồi giống như một chuyển động chậm, tôi bóp c̣ súng tự động của tôi. Tên địch ngă gục xuống. Ngay sau đó là một trận đụng độ dữ dằn. Tôi chưa đủ kinh nghiệm để nhào xuống đất. Và có một người nào đó giúp tôi, đẩy tôi nằm xuống."   

Rich có thể nhận thức rằng người lính Việt Cộng ấy đă có thể giết chết ông trước khi ông trông thấy hắn. Rich công nhận, "Chắc chắn như vậy. Và cho tới bây giờ tôi vẫn lấy làm lạ, và tự hỏi tại sao hắn không bắn tôi?"   

Nhưng đó không phải là điều ám ảnh Rich nhiều năm sau đó. Không phải là súng nổ, và cũng không phải việc giết người. Ngoài chiến trường th́ lúc nào cũng có quá nhiều súng nổ và người chết.  

Chàng thanh niên 18 tuổi Rich Luttrell cuối cùng đă đụng địch quân và thoát chết. Người lính Việt Cộng ấy đáng lẽ ra đă giết Rich rồi. Nhưng kết quả ngược lại. Rich toát mồ hôi, chất adrenalin tỏa ra khắp người và cảm thấy như không đứng vững nữa, v́ hành động vừa giết người.   

Thiếu kinh nghiệm, Rich tỏ ra rất xúc động sau vụ giết người lần đầu tiên, và kinh hoàng thấy các bạn đồng đội đi t́m kỷ vật trên xác địch quân. Có người cúi xuống rút ví của tên địch vừa mới bị Rich bắn chết. Một mẩu giấy rơi ra; Rich cúi xuống nhặt lên: đó là một tấm ảnh nhỏ nhô ra một nửa, trông giống khuôn mặt một cô gái nhỏ có mái tóc dài. Rich rút tấm ảnh ra, chỉ to bằng một con tem. Đó là ảnh một người lính và một cô gái nhỏ. Họ là ai? Phải chăng đó là người lính Việt Cộng đă chết? Có phải người lính là bố cô gái không?   

Rich quyết định giữ tấm ảnh ấy. Đúng ra, ông ngồi xuống, cúi nh́n người lính chết và nh́n tấm ảnh, rồi lại nh́n mặt anh ta. Hai người trong tấm ảnh quá trang nghiêm, quá buồn. Phải chăng họ chụp tấm ảnh này ngay trước khi họ từ giă nhau - trước khi người lính bỏ con gái ở lại, để ra đi và để bị Rich bắn chết. Rich cảm thấy đau đớn lắm. Nhưng chỉ trong vài phút, trung đội của Rich phải di chuyển. Rich nhét tấm ảnh vào ví.   

Cái ǵ đă khiến Rich phải giữ tấm ảnh? Rich trả lời, "Tôi không biết. Tôi đă suy nghĩ cả triệu lần rồi. Cái phần đầu tiên tôi trông thấy trong tấm ảnh là cô gái, và cô ta có một cái ǵ buồn bă lắm."   

Nhưng Rich không phải là một người lính bất đắc dĩ, không muốn giao chiến chiến với địch quân. Nếu Rich muốn sống thoát khỏi cuộc chiến, ông phải học cách giết người mà không hối tiếc, và Rich đă trở thành một chiến binh như thế.   

Tại cái nơi ghê gớm ấy, Rich mau lẹ trở nên cứng cỏi. Cuối cùng Rich là người được giao nhiệm vụ giải tỏa những đường hầm của địch quân. Ông trở nên thiện nghệ cận chiến. Rich đă nh́n thấy các bạn đồng đội tử trận. Ông quen giết địch quân, và cầu nguyện được thoát chết. Một lần trong đêm tối trên một ngọn đồi, đạn pháo kích nổ quanh ḿnh và nghe thấy bạn đồng đội la hét và bị tan xác, Rich đưa ba lô lên che đầu và cầu nguyện, "Lạy Chúa, xin cho con đừng trúng đạn." Rich không nghĩ ông có thể tiếp tục được như thế trong sáu tháng nữa.   

Khi Rich chỉ c̣n 20 ngày nữa là được trở về Mỹ th́ ông gặp nạn. Đơn vị ông bị phục kích; ông được giao nhiệm vụ xông ra cứu một đồng đội bị bắn hạ. Trong lúc cứu bạn đồng đội, Rich bị trúng đạn vào lưng, và chính vết thương này giúp Rich được hồi hương sớm. Trong lúc ông được đưa lên trực thăng tải thương, Rich cảm thấy có lỗi, và bị dằn vặt v́ những câu hỏi, Ta bỏ đi đâu? Ta sẽ làm ǵ? Ta bỏ dồng đội lại hay sao?   

Rich hồi hương với một hộp đầy huân chương, và kết hôn với Carole, một người bạn gái tại quê nhà. Thập niên 60 nhường chỗ cho thập niên 70; ông không bao giờ nói về cuộc chiến ấy. Thời đại đă thay đổi. Rich có đời sống riêng - hai người con gái, một việc làm tốt tại Sở Cựu Chiến Binh Illinois. Ông cố gắng quên cuộc chiến Việt Nam, và tập trung vào tương lai với Carole.   

Carole nói, "Chồng tôi thực sự không nói về chiến tranh Việt Nam trong nhiều năm. Đó là một cái ǵ chồng tôi muốn giữ rất riêng tư và giấu kín."   

Rich có thể trốn tránh cuộc chiến, nhưng không không thể trốn tránh được cô gái nhỏ mà ông mang trong ví. Thực sự đă có một ràng buộc đặc biệt giữa Rich và cô gái trong tấm ảnh. Đây là một điều lạ lùng. Rich đă chứng kiến và đă quên nhiều kinh hoàng trong cuộc chiến, nhưng khuôn mặt của cô gái trong tấm ảnh cứ tiếp tục ám ảnh tâm trí ông. Tấm ảnh nặng không tới một gam mà đè nặng tâm trí ông một cách khủng khiếp.   

Vào mùa Giáng Sinh, các con gái ông thường hỏi mẹ mua quà ǵ cho Rich, và quà tặng ông thường nhận lại là ví da. Hàng ngày người ta thường rút ví ra để trả tiền bằng tiền mặt hoặc bằng credit card, và mỗi lần như thế, Rich lại có dịp kéo tấm ảnh nhỏ ra. Đối với Rich th́ đó là một cô gái tội nghiệp, đă không c̣n bố chỉ v́ ông.   

Rich biết nếu ông không giữ tấm ảnh th́ ông đă không có những ư nghĩ tội lỗi này. Rich xác nhận, "Tôi hoàn toàn đồng ư. Sau nhiều năm tôi thành thực nói là đă có nhiều lần tôi hối tiếc đă giữ tấm ảnh ấy."   

Carole rất thông cảm và ủng hộ chồng, nhưng bà thấy chồng muốn thoát khỏi ám ảnh ấy th́ phải vất tấm ảnh ấy đi. Một lần bà hỏi chồng, "Tại sao anh không vất bỏ tấm ảnh? Hăy liệng bỏ nó đi, loại nó khỏi cuộc đời anh, để anh có thể quên và tiếp tục sống."   

Nhưng Rich không thể liệng bỏ hoặc hủy hoại tấm ảnh được. Ông biết ông phải làm một cách đặc biệt nào đó, phải làm một cách trong kính trọng và danh dự, bởi v́ ông nghĩ người lính ấy là một người can đảm.   

Năm 1989, hơn hai mươi năm sau khi từ Việt Nam trở về, việc giải quyết tấm ảnh đă rơ ràng và cấp bách. Rich và Carole nghỉ phép hàng năm. Hai người quyết định đi thăm Bức Tường Kỷ Niệm Chiến Binh Việt Nam tại thủ đô Hoa Thịnh Đốn. Tại đó Rich biết ḿnh phải làm ǵ với tấm ảnh nhỏ cũ kỹ này. Rich nghĩ rằng cách tốt nhất là bỏ tấm ảnh tại Bức Tường.   

Ngồi trong khách sạn, Rich quyết định phải làm cho đúng. Ông ngồi trên giường với một tập giấy trong tay. Ông suy nghĩ t́m cách nói chuyện với người lính trong tấm ảnh. Trong vài phút, Rich viết xong một lá thư ngắn, gồm có một vài điều ông vẫn từng muốn nói. Ông viết: 

"Thưa ông, trong suốt 22 năm nay, tôi giữ ảnh ông trong ví. Hôm ấy tôi mới có 18 tuổi, khi chúng ta trông thấy nhau trên con đường ṃn gần Chu Lai, Việt Nam. Xin tha thứ cho tôi đă giết ông. Đă nhiều lần trong những năm qua, tôi nh́n ảnh ông và người con gái tôi đoán là con ông. Mỗi lần tim tôi bừng cháy với nỗi đau tội lỗi. Xin ông tha thứ cho tôi."   

Mỗi khi Rich đọc lại những hàng chữ trên đây, và ngay cả bây giờ, ông lại cảm thấy một cái ǵ. Ngày hôm sau, Rich đặt tấm ảnh và lá thư ngắn ấy tại chân Bức Tường, bên dưới tên của 58,000 binh sĩ Mỹ tử trận tại Việt Nam. Rich nói, "Hành động ấy giống như sự đứng nghiêm chào lần cuối cùng. Người lính ấy chết v́ chiến đấu cho niềm tin của ông ta. Và đây là một cách vinh danh và tôn kính ông ta."   

Vào lúc ấy hai người không c̣n là kẻ thù nữa. Rich nói, "Ông ta không c̣n là kẻ thù nữa, mà là một người bạn. Giống như chào vĩnh biệt một người bạn. Vào lúc đó, giống như tôi vừa chấm dứt một trận đánh, buông ba lô xuống để nghi ngơi. Cái gánh nặng tôi mang nay không c̣n nữa." Phải, tất cả đă mất rồi, và Rich bây giờ cảm thấy nhẹ nhơm, tự do và thoải mái.   

Làm thế nào Rich biết được sức mạnh thực sự của tấm ảnh nhỏ bé ấy, của cô gái nhỏ có đuôi tóc, mà bây giờ không c̣n nhỏ nữa?  

Tấm ảnh của Rich đă mất rồi. Mặc cảm tội lỗi cũng mất luôn. Cái gánh nặng đă được vất bỏ tại Bức Tường hùng vĩ ấy. Và trở lại Illinois, Rich và Carole bắt đầu cuộc đời mới, sau khi nghe lời khuyên của vợ loại bỏ tấm ảnh để tránh cái tâm trạng ngă ḷng mỗi khi trông thấy tấm ảnh. Rich vất bỏ tấm ảnh năm 1989.   

Hoặc Rich tưởng đă có thể vất bỏ được. Hàng ngày, hàng trăm người bỏ lại nhiều kỷ vật tại Bức Tường này. Và mọi vật kỷ niệm, dù tầm thường hay thiêng liêng, đều được nhân viên của công viên thu thập lại - kể cả tấm ảnh nhỏ và lá thư xin lỗi của Rich. Tấm ảnh ấy t́nh cờ nằm trên cùng của một cái hộp, và nằm ngửa lên. Và cũng t́nh cờ Duery Felton, một cựu chiến binh Mỹ khác, trông thấy. Durey hiểu ngay đây là một cái ǵ khác thường.   

Duery là quản lư pḥng sưu tập tại đài Kỷ Niệm Chiến Binh Việt Nam. Ông tự hỏi tấm ảnh này là ǵ, và cầm lên xem. Ông đă từng trông thấy đủ thứ tại Bức Tường, nhưng chưa bao giờ thấy ảnh một binh sĩ địch quân. Ông vui sướng trông thấy bộ quân phục màu xanh lá cây ấy.   

Trong hơn 30 năm Duery chưa bao giờ trông thấy bộ quân phục màu xanh ấy. Một câu hỏi hiện lên trong tâm trí ông "Người con gái này là ai? Có phải là con gái hay cháu gái của người linh Việt Cộng này?"   

Rồi Duery đọc lá thư xin lỗi của Rich. Ông nhớ lại khi c̣n chiến đấu tại Việt Nam, ông đă từng giúp khiêng xác đồng đội, những bao đựng xác và những ponchos. Ông đọc lá thư về việc giết người ấy. Thực là khó khăn khi phải làm quyết định ấy, một duyết định chỉ làm trong vài giây đồng hồ, nhưng người ta sẽ phải ân hận suốt đời. Durey cảm thấy có một cái ǵ an ủi, khi được biết có người cũng trải qua kinh nghiệm ấy, và viết lại lên giấy.   

Duery dùng lá thư xin lỗi và tấm ảnh của Rich trong các cuộc trưng bầy về Bức Tường, dậy cho thế hệ mới về chiến tranh, và chiến đấu trong chiến tranh có hậu quả ǵ cho con người. Tấm ảnh ám ảnh Rich bao nhiêu năm, bây giờ lại mê hoặc một cựu chiến binh Việt Nam khác.   

Cái ǵ trong tấm ảnh ấy mạnh mẽ đến nỗi bây giờ đến lượt Duery phải ôm giữ nó và không bỏ đi được? Có thể tấm ảnh đă vang vọng lên trong tâm thần của Duery, và gây một hậu quả sâu xa cho ông.   

Dĩ nhiên tại Rochester Illinois, Rich không biết ǵ về Duery. Rich tiếp tục cuộc đời của ông. Ông chứng kiến hai con gái trưởng thành và sinh con đẻ cái. Bây giờ ông cưng chiều hai cô cháu ngoại của ông. Ông t́m cách đưa người con gái trong tấm ảnh ra khỏi tâm trí ông.   

Nhưng người con gái ấy bây giờ lại ám ảnh Duery Felton. Khi một nhà xuất bản yêu cầu Duery giúp in ra một ấn bản về Bức Tường, ông biết rằng ông phải đưa tấm ảnh của cô gái và lá thư xin lỗi vào ấn bản ấy. Duery nói, "Tấm ảnh này ám ảnh tôi nhiều năm, và tôi không biết cô ta là ai."   

Cuốn sách có tựa là "Của Dâng Hiến Tại Bức Tường" và in tấm ảnh và lá thư xin lỗi của Rich. Đây là một cuốn sách đơn giản, tŕnh bày những h́nh ảnh, những ám ảnh, những kỷ niệm và ḷng kính trọng của những người có liên hệ với Bức Tường. Một hôm cuốn sách này xuất hiện trên bàn giấy của dân biểu tiểu bang Ron Stephens. Stephens lật từng trang cuốn sách, và tới một trang đặc biệt có một tấm ảnh mà ông chưa từng trông thấy, và bỗng nhiên ông bị xúc động mạnh. Ông chợt nhận thức ông biết người lính ấy, ông biết tấm ảnh ấy.   

Làm thế nào ông Stephens biết được tấm ảnh ấy? Ông ta chưa bao giờ nh́n thấy tấm ảnh, nhưng ông đă nghe người bạn thân là Rich kể nhiều lần. Stephens nói, "Tôi thực sự tuột xuống khỏi Bức Tường, và ngồi phiá sau Bức Tường cầm tấm ảnh này và biết nó là tấm ảnh của Rich. Tôi biết câu chuyện Rich bỏ tấm ảnh tại chân Bức Tường. Chúng tôi nói về chuyện này nhiều lần rồi."   

Năm 1996, bảy năm sau khi Rich nghĩ có thể chào vĩnh biệt tấm ảnh lần cuối cùng, th́ ông Stephens vội vă lái xe lại ngay văn pḥng của Rich. Rich đang họp với một người nào đó, nhưng Stepehns xen vào và nói, "Tôi cần nói chuyện với anh," và đặt cuốn sách lên bàn của Rich, và yêu cầu Rich mở trang 53.   

Rich mở trang 53 của cuốn sách, và trước mắt ông là tấm ảnh và lá thư xin lỗi gửi người lính Việt Cộng ông bỏ lại bên Bức Tường. Rich lập tức xúc động và bật khóc. Vẫn tấm ảnh người con gái ấy, và đôi mắt buồn bă chăm chú nh́n ông, không chịu quay đi chỗ khác. Rich có cảm tưởng như người con gái muốn buộc tội ông. Lúc ấy Rich như ở trong một cơn ác mộng, và muốn hỏi cô gái muốn ǵ ở ông.   

Nỗi ám ảnh cũ bây giờ trở lại với Rich, mạnh mẽ hơn bao giờ. Rich biết ông phải lấy lại tấm ảnh. Thế là Rich liên lạc với Durey, người cũng đang bị tấm ảnh ám ảnh. Durey bay từ Hoa Thịnh Đốn tới Illinois, và tận tay trao trả Rich tấm ảnh. Thực là một truyện kỳ lạ. Hai người đàn ông không quen biết nhau, chưa từng gặp nhau, nay ôm nhau khóc v́ một cô gái nhỏ mà cả hai đều không biết.   

Rich cầm lấy tấm ảnh, và tâm hồn ông là một vết thương tái phát. Ông biết ông phải t́m cách hàn gắn vết thương này. Một buổi tối ông cho vợ biết đây có thể là một sự huyền bí hoặc là định mệnh. Nhưng dù là ǵ, ông cảm thấy ông phải trả lại tấm ảnh này, có nghĩa là ông sẽ đi t́m người con gái trong tấm ảnh và gia đ́nh người lính Việt Cộng đă bị ông giết.   

Nếu như ông biết người con gái ở đâu th́ công việc dễ dàng quá, chỉ việc bỏ tấm ảnh vào phong b́ và gửi tấm ảnh này ra khỏi cuộc đời của ông. Nhưng ông không làm thế được. Ông không biết tên và địa chỉ người con gái. Ông không có một ư niệm bây giờ người con gái trông như thế nào.   

Carole cố gắng khuyên nhủ ông đây là một việc không đơn giản và không thể thực hiện được. Ông không thể đi Việt Nam t́m người con gái được, v́ ông không biết tiếng Việt, không quen một ai tại Việt Nam. Ngay t́m một người tại Hoa Kỳ cũng đă khó khăn lắm rồi, huống chi t́m một người hoàn toàn xa lạ cách đây hơn 30 năm, già hơn 30 tuổi trong một quốc gia hoàn toàn khác lạ, nhất là quốc gia ấy từng có thái độ thù nghịch với Hoa Kỳ.   

Đây là những lư do đúng và hợp lư để loại bỏ ư định của Rich. Bà vợ nhấn mạnh, "Nếu chồng tôi quyết định thực hiện ư định th́ ông ấy cứ việc tự đi mà làm. Tôi không cản trở chồng tôi. Nhưng tôi nói với chồng tôi việc này không thể làm được, hăy bỏ cuộc và quên đi, không đáng làm đâu. Tôi thực sự đă chán ngấy chuyện này rồi."   

Carole công nhận bà đă chán nghe chuyện về tấm ảnh này rồi. Đây chỉ là một sự ám ảnh. Carole cũng bị đau đớn như Rich vậy, mặc dù lư do khác nhau. Cái mà Carole ao uớc là Rich cỏ thể quên được nỗi ám ảnh và t́m được sự bằng an của tâm hồn.  

Tấm ảnh của hai bố con người lính Việt Cộng đă âm thầm làm nhiệm vụ trong nhiều năm. Nhưng bây giờ nó gây hứng khởi cho một việc làm được coi là không thể thực hiện được. Rich chỉ muốn được cô gái ấy buông tha, và Rich sẽ cố gắng t́m cô ta, nếu đó là điều cô gái ấy muốn.   

Rich không biết tên và địa chỉ cô gái, và bây giờ h́nh dáng cô ta trông thế nào, bao nhiêu tuổi, và nhất là cô ta c̣n sống không? Nhưng Rich biết ông phải t́m ra người con gái. Rich nghĩ nếu ông công khai cho mọi người biết ông đang t́m cô gái th́ có lợi hơn. V́ thế Rich trả lời một cuộc phỏng vấn cho tờ báo St. Louis Post Dispatch, và câu chuyện được đăng lên trang nhất của tờ Post Dispatch.   

Rich cứ tiến hành dự định. Ông gấp bài báo ấy, nhét vào một phong b́ cùng với một lá thư gửi cho Đại sứ Hà Nội tại Hoa Thinh Đốn. Rich giải thích với ông Đại sứ rằng ông muốn một sự giúp đỡ để t́m ra người con gái, và gia đ́nh người lính trong tấm ảnh. Ông dại sứ hứa chuyển tài liệu về Hà Nội và cho biết phải có phép lạ mới có kết quả.   

Giống như t́m kiếm một cây kim trong đống rơm. Đây là một quốc gia có 80 triệu dân. Chính Rich cũng không tin tưởng lắm. Rich thực t́nh không hy vọng sẽ có kết quả. Từ đáy ḷng ông đă không tin tưởng, nhưng ông biết đây là một việc phải làm. It nhất ông phải thử cho biết.   

Và thế là một bản sao của tấm ảnh được gửi tới Hà Nội, tại đấy chủ bút một tờ báo nhận thấy đây là một truyện hấp dẫn. Ông ta cho đăng tấm ảnh với lời kêu gọi “Có ai biết những người này không?”   

Nếu bài báo ở Hà Nội không đạt mục tiêu ngay th́ nó cũng âm thầm tạo ra kết quả. Báo chí có hai công dụng: công dụng thứ nhất là thông tin, và công dụng thứ hai là trở thành báo cũ để gói hàng. Chính công dụng thứ hai này đă đưa tới két quả.   

Một người ở Hà Nội gửi một món quà về quê biếu mẹ. Ông ta dùng cái tờ báo đăng tấm ảnh của Rich để gói món quà, và gửi về cho bà mẹ ở một niềm quê xa. Tuy thế câu chuyện cũng có thể chấm dứt ở đây - nếu không v́ một t́nh cờ, bài báo đó đă về đúng chỗ.   

Mảnh giấy báo gói đồ ấy về tới một làng quê xa Hà Nội, tại đó bà mẹ mở gói đồ của con, và trên tờ giấy báo nhàu nát, h́nh ảnh người lính Việt Cộng đập vào mắt bà ǵa. Bà ta biết người trong tấm ảnh. Thế là bà ta cầm tờ báo đi tới một thôn xóm nhỏ bé, và bảo cho chị em một nhà kia biết tấm ảnh là bố của họ.   

Thật là một điều không tưởng, giống như tấm ảnh nhất định không chấp nhận bị từ chối. Trái với mọi khó khăn tưởng như không qua được, tấm ảnh như một mũi tên trúng đích.   

Từ Mỹ quốc cách xa ba ngàn dặm, Rich sẵn sàng chờ đợi lâu dài hơn nữa. Nhưng chỉ vài tuần sau, một lá thư của Đại sứ Hà Nội tới hộp thư của ông. Lá thư đó viết: 

“Có một người tên là Nguyễn Văn Huệ viết thư cho biết ông ta tin rằng tấm ảnh của ông chính là ảnh của thân phụ ông ta, và người con gái nhỏ ấy là chị ông ta.”   

Ba mươi năm sau khi trông thấy tấm ảnh lần đầu, cuối cùng Rich biết người con gái ấy c̣n sống. Trong suốt cuộc đời, người con gái ấy ở cùng một chỗ. Như vậy Rich đă t́m thấy người con gái ấy, tên là Lan, và đă có con cái.   

Thực là không ngờ đối với Rich. Thoạt đầu ông không thể tin kết quả mau lẹ như vậy. Rich rất xúc động và tự hỏi không biết những người con này có thú ghét ông v́ đă giết cha họ không. Ông bắt đầu lo lắng hai người con có thể hiểu lầm về việc ông tham chiến tại Việt Nam. Rich rất cởi mở và thành thực. V́ trong thư của người con có nói tới tội lỗi và ḷng hối tiếc của ông. Ông thấy cần phải bày tỏ cho họ biết có sự khác biệt giữa tội lỗi và hối tiếc. Rich mang trong ḷng một mặc cảm tội lỗi nào đó v́ cái hành động giết cha của họ, nhưng ông không hề có một hối tiếc nào với tư cách của một quân nhân, cũng không hối tiếc đă tham chiến tại Việt Nam. Và ông nghĩ rằng điều quan trọng là họ phải hiểu như thế.   

Rich mong đợi ǵ ở hai người con này? Dẫu sao ông cũng đă giết cha họ. Ông không mong đợi ǵ, không biết họ thù ghét và tức giận ông hay không. Người con gái mất bố ấy cảm thấy thế nào? Nàng có coi ông như một con quái vật trong những năm ấy không? Con gái của ông sẽ nghĩ thế nào về một người đă giết ông?   

Rich không có nhiều thời giờ suy nghĩ về phản ứng của hai người con này v́ một lá thư thứ hai đến với ông. Lần này chính cô gái trong tấm ảnh viết cho ông. Ông vội chạy đi t́m người thông dịch. Lá thư viết: 

“Kính gửi ông Richard, đứa nhỏ mà ông đă chăm sóc qua tấm ảnh trong hơn 30 năm bây giờ đă trưởng thành rồi. Dứa nhỏ ấy đă trải qua nhiều đau khổ trong tuổi thơ ấu v́ đă mất bố và nhớ thương bố. Tôi hy vọng ông sẽ đem lại niềm vui và hạnh phúc cho gia đ́nh tôi.”   

Niềm vui và hạnh phúc? Rich vô cùng kinh ngạc. Như vậy cô gái đă tha thứ cho Rich? Nhưng tin vui vừa nhận được th́ tất cả dường như rơi vào tuyệt vọng. Sau một cuộc điều tra nội bộ, chính phủ Hà Nội kết luận thân phụ của Nguyễn Thị Lan không thể là người trong tấm ảnh, bởi v́ hồ sơ quân đội chứng minh thân phụ cô ta không tử trận tại nơi Rich nhớ đă bắn chết ông ta.   

Rồi ba gia đ́nh khác cho Rich biết tấm ảnh ấy là của họ. Người trong ảnh là bố họ, chứ không phải là bố của Nguyễn Thị Lan.   

Làm sao Rich có thể biết chắc tin nào đúng. Người Việt Nam không giữ được hồ sơ thật chính xác. Có khoảng 3 triệu người Việt chết trong cuộc chiến mà tới nay vẫn c̣n 300,000 lính Việt Cộng được coi là mất tích.   

Nhưng rồi có một lá thư nữa xác định niềm tin của Rich đă đạt tới kết cục. Đó là thư của một đồng đội của người lính trong ảnh, một người quen biết thân phụ của Nguyễn Thị Lan kể từ khi hai người c̣n nhỏ, và đă chiến đấu bên nhau. Người ấy đoan chắc người trong tấm ảnh là cha của Nguyễn Thị Lan.   

Bây giờ Rich rất tin vào kết quả cuối cùng. Khi sự việc đă sáng tỏ, Rich trao đổi nhiều thư từ với gia đ́nh, và đi đến quyết định trao trả lại tấm ảnh cho gia đ́nh người chết. Thoạt dầu Rich định gửi trả lại bằng thư, nhưng rồi cuối cùng Rich hiểu. Chính ông phải bay sang Việt Nam, mang theo tấm ảnh ấy. Ông nghĩ đây là điều ông cần làm và phải làm.   

Nhưng làm thế nào Rich có thể đương đầu với Việt Nam, với cô gái và gia đ́nh cô ta? Chính Rich có thể nào nh́n tận mặt kẻ đă giết cha ḿnh trong chiến tranh không? Rich không biết câu trả lời. Ông nhận rằng có một sự nguy hiểm, không biết gia đ́nh người tử sĩ sẽ phản ứng thế nào.  

Việc gặp gia đ́nh người lính Việt Cộng không dễ dàng đối với Rich. Nhưng chính tại đây vào mùa xuân năm 2000, Rich sửa soạn đương đầu với quá khứ. Ông cảm thấy bị cuốn trôi theo sự việc, như thể ông bị chi phối bởi câu chuyên mà chính ông khởi đầu. Đôi khi Rich thấy khó hiểu, nhưng vẫn nghĩ rằng đây là việc chính đáng mà ông phải làm.   

Nhiều năm trước ông đă thề không bao giờ trở lại Việt Nam nữa. Ông đă chứng kiến quá nhiều cảnh bắn giết, quá nhiều kinh hoàng. Tất cả những đau khổ ấy phản chiếu trong tấm ảnh nhỏ ấy.   

Tấm ảnh ấy có lẽ chụp tại một tiệm ảnh địa phương nào đó, tại dó người lính cùng chụp với người con gái để làm kỷ niệm cho cha nhớ con và con nhớ cha, khi ông ta ra đi chiến đấu. Giống như một vật có đời sống, tấm ảnh ấy đi từ một binh sĩ tử trận trên một con đường ṃn, tới một người lính Mỹ, đài kỷ niệm chiến tranh, một cuốn sách, một chiếc ví, và tới một gói trên đuờng hồi hương.   

Rich và Carole lên máy bay. Không c̣n đường rút lui nữa. Đối với Rich, cuộc hành tŕnh này sẽ đánh dấu sự khởi dầu của một chấm dứt. Sự chấm dứt một nỗi ám ảnh trên 30 năm của một tấm ảnh người lính Việt Cộng và con gái.   

Không có ǵ ám ảnh hơn là khuôn mặt cô gái, mà Rich biết bây giờ không c̣n giống như thế nữa. Nhưng chính Rich cũng đă thay đổi và ngay cả Việt Nam nữa. Đối với Rich, Việt Nam vừa xa lạ vừa gần gũi. Trên tất ca, nó là cái ǵ làm căng thẳng trí óc. Ngày hôm trước khi gặp nhau, Rich rất căng thẳng. Ông nói, “Tôi thà phải ra trận c̣n hơn phải gặp cô gái này.”   

Đó là một ngày thứ Tư u ám tại Hà Nội. Trời có vẻ sắp mưa trong lúc Rich bước lên một chiếc xe van để làm một chuyến đi hai giờ rưỡi tới làng của Lan. Chiếc xe chạy qua một vùng rất xa lạ, qua những chợ dầy những khuôn mặt ngạc nhiên trông thấy một đám du khách và người Mỹ tóc bạc này.   

Càng gần tới làng, trên xe van Rich càng bồn chồn cựa quậy. Rồi bỗng nhiên, Rich và Carole tới nơi. Đây chính là nơi người lính ảm đạm nghiêm trang ấy từng sống và có con cái. Đây là nơi người lính ấy không bao giờ trở lại.   

Rich hoang mang, Và sau dó bước qua một bức tường đá, Rich trông thấy người đàn bà. Rich tin chắc đă trông thấy người đàn bà này rồi. Rich phải mất vài phút để lấy lại b́nh tĩnh, rồi tiến lại phía người đàn bà. Và bây giờ hai người đối diện nhau. Hai người chưa từng thấy nhau bao giờ. Trong vài giây, hai người không biết nó ǵ. Họ là hai người thân mật nhưng xa lạ. Ông lập lại câu nói tiếng Việt mà ông đă học thuộc ḷng: 

“Hôm nay tôi trả lại tấm ảnh của cô và cha cô mà tôi đă giữ 33 năm. Xin tha thứ cho tôi.”   

Cuối cùng tất cả tuôn ra - như một sự giải thoát đau đớn kinh hoàng. Dường như ngay lúc này người con gái cuối cùng đă có thể chịu được sự đau khổ, khóc gọi người cha mà cô không thực sự biết rơ.   

Cô ôm lấy Rich và khóc. Cô ôm chặt lấy Rich như thể Rich chính là cha cô, cuối cùng đă trở về từ cuộc chiến. Người em cô cho biết cả hai chị em dị đoan tin rằng linh hồn người cha sống qua Rich. Đối với họ, ngày hôm nay linh hồn cha của họ đă trở về với họ.   

Cả làng tuôn ra xem tấm ảnh trả lại. Thực ra đó là một đại gia đ́nh, tất cả làng thương tiếc người tử sĩ. Họ biết điều ấy có ư nghĩa như thế nào đối với Lan, và tấm ảnh đă gây xúc động cho mọi người.   

Người ta có thể trả lại thế nào một cái ǵ mạnh mẽ như tấm ảnh ấy? Một lần Rich đă nghĩ tới một nghi thức trang trọng, nhưng cuối cùng chỉ là một câu nói đơn giản của Rich, “Nói cho cô ấy biết đây là tấm ảnh tôi lấy từ ví của cha cô ấy cái ngày tôi bắn chết ông ta, và hôm nay tôi mang trả lại.”   

Người con gái nhỏ ấy nay đă 40 tuổi, và đây là lần đầu cô ta cầm được h́nh ḿnh và h́nh cha trong tay. Cô ta vùi mặt vào h́nh ảnh người bố. Đây là lúc cô ta có thể nh́n bố gần nhất kể từ khi cô lên 6 tuổi và người bố ra đi. Như thể tất cả gánh nặng đă hoán chuyển trong khi tấm ảnh nhỏ này truyền tay. Bây giờ chính Rich là người an ủi Lan.   

Đây là tấm ảnh duy nhất và đầu tiên của người lính Nguyễn Trọng Ngoạn mà con cái có được. Lan và người em tên Huệ đặt tấm ảnh lên bàn thờ cha mẹ. Rich cũng tham dự nghi lễ cầu nguyện trước bàn thờ.   

Rich nói, “Thân phụ của họ là một cguời can đảm, và ông chết là một chiến sĩ can trường. Ông ta không bị đau đớn. Tôi rất tiếc.”   

Lan và Rich ôm nhau khóc. Hiển nhiên bây giờ Lan đă tha thứ cho Rich. Và trong những giờ sau đó, Rich trở nên gần như một người trong gia đ́nh. Rich có dịp gặp lại bạn đồng đội của người lính đă chết, và những kẻ thù cũ trao đổi những kỷ niệm chiến tranh, như thể họ là đồng đội cùng chiến đấu bên nhau, trong cái góc nhỏ bé này của thế giới, nơi có những mộ bia ghi tên những chiến binh Bắc Việt không trở về.   

Nhưng có lẽ c̣n có một cái ǵ đáng kể hơn nữa. Một cái ǵ trong Rich, bây giờ đă thay đổi 33 năm sau khi Rich bóp c̣ súng trong khu rừng già nóng nực ấy, trong cái ngày khó hiểu ấy. Bây giờ Rich đă tự tha thứ cho ḿnh.   

Rich bước đi, tự nhủ việc này “quá khó.” Rất khó cho Rich trở lại được đây, và cũng quá khó cho Rich từ giă nơi đây. Rich và Lan ôm nhau từ biệt. Trở lại xe van, Rich bật lên khóc.   

Ba mươi ba năm trước đây, Rich tới quốc gia này để tham chiến. Hôm nay ông trở lại để t́m hoà b́nh. Ông bỏ lại tấm ảnh và cả một hồn ma nữa. Cái ám ảnh của cô gái cuối cùng đă mất đi, thay thế bằng h́nh ảnh một người đàn bà vẫn c̣n sống sau cái chết của thân phụ, và cũng đă tha thứ cái người đă giết cha ḿnh.   

Tấm ảnh đem Rich và Lan lại gần nhau và có thể giúp họ liên kết với nhau nữa. Rich cho biết ông sẽ liên lạc với Lan và gia đ́nh. Ông cũng hy vọng câu chuyện ông đă đương dầu với quá khứ có thể giúp những cựu chiến binh khác đương đầu được với hoàn cảnh của họ. Nhiều cựu chiến binh đă trở lại Việt Nam 25 năm sau khi cuộc chiến chấm dứt.   

Đối với Rich trở lại Việt Nam với tấm ảnh ấy giống như trở lại dự trận đánh cuối cùng. Và bây giờ chuyến trở lại Việt Nam đem lại cho Rich nhiều an ủi. Ông bây giờ đă trút được gánh nặng.   

Gần một năm sau Rich vẫn c̣n mang trong ḷng cái giây phút cuối cùng ấy, giống như một lá bùa may mắn, cái giây phút thay đổi của đời ông. Ông nói, “Khi tôi cầm tay và ôm cô ta, tôi cảm thấy như bỏ ba lô xuống và nghỉ ngơi, mọi thứ đều xong cả rồi.”   

Rich vẫn chưa hiểu được - làm thế nào ông đă giết một người, mà lại chiếm được cảm t́nh gia đ́nh của người ông đă giết? Làm thế nào những đau khổ trong những năm ấy, bỗng nhiên biến mất một cách giản dị như thế.   

Trước khi trở lại Việt Nam, Rich không thể che giấu những mối lo lắng ông cảm thấy về Việt Nam - những nỗi đau buồn về tấm ảnh tội lỗi - những cảm xúc như thế thật là rơ ràng tại Việt Nam. Bây giờ những cảm giác ấy đâu? Rich nghĩ rằng ngay khi ông trông thấy người con gái ấy, các cảm giác ấy biến mất. Chính cô gái là người giải tỏa những cảm giác tội lỗi của ông.   

Hai bên vẫn trao đổi thư tín, Rich và chị em Lan và Huệ. Huệ, người con trai viết cho Rich, “Trong thời gian ông viếng thăm gia đ́nh tôi, mọi người trong làng nhận thấy ông là người rất tốt và tử tế. Khi ông rời Việt Nam, tôi cảm thấy như cha tôi đă trở về.”   

Trong một thời gian lâu dài, một góc tim của Rich buồn bă lạnh lẽo. Bây giờ trái tim ấy hân hoan ấm áp trở lại. Ông nói, “Bây giờ chỉ là niềm vui, không c̣n đau buồn nữa.”   

Hành động đầy thiện tâm của Rich không những giúp Rich thoát khỏi nỗi ám ảnh khôn nguôi trong suốt 33 năm, mà c̣n đem lại an ủi lớn lao cho hai người con của người lính Việt Cộng đă bị Rich bắn chết, vào một ngày mùa hạ trong khu rừng già ấy. Những tâm hồn một thời phong ba băo táp, nay đă có thể yên nghỉ.   

(Viết theo tài liệu của Truyền H́nh Mỹ)  

Kính mời bấm vào link( Lính thuỷ sưu tầm Video )  

http://www.nbcnews.com/id/21134540/vp/24829058#24829058

Trở lại